初稿置き場

#玉座の憧憬
#玉座の憧憬_本編 33

　昼間は落ち着いている気持ちも、夜になればざわめきだす。
　耳元で聞こえる母の声は、一層大きく。
　ただ無為に時間が流れるままになっている罪悪感もまた、セレンを苛む。
　眠れない。明け方近くに気絶するようにほんの少し眠る生活が続いている。
　その日も同じように、ただ目を瞑って、夜の闇に耐えていた。
　カタン、と小さな物音がした。静かな闇の中では、その音がやけに大きく聞こえる。
　空気の動く気配がして、窓が開いたのだと分かった。
　それでも、セレンは目を開けようとせず、ただじっとしていた。
　ギシッとベッドの軋む音がして、誰かが体重をかけたのが分かった。
　微かに息遣いが聞こえる。すぐそばに体温も。
　そして、首元に冷たい金属が触れた。
「――抵抗しないんですか」
　こちらが起きていることを、疑いもしない問いだった。
　セレンはゆっくりと目を明けて、そこに想像通りの人物がいるのを確認する。
「アレイスト……」
　真夜中に、闇の中に沈むように佇む男を見上げた。
　非常識な訪問だと責める気にも、勘違いされると窘める気にもならなかった。
　こんな夜が来ることを、どこかで知っていたような気さえした。
　首筋に当てられた刃にも、恐怖を感じない。
　だって、これはセレンが望んでいたことだったから。
「『抵抗』？　なぜ、しなければならないの？　やっと、解放されるのに」
　アレイストの瞳が揺れた気がした。
　押し当てられた刃が、更に強く押し当てられて、薄く皮が裂ける。チリッと痛みが走るとともに、微かな血の匂いがした。
「――ッ、貴女は！」
　アレイストは奥歯をギリッと噛み締めた。
「貴女は、いつだって私のほしかったものを持っているのに！　何故、いつも……、いつも！　私から奪うんだっ！！」
　思いがけない言葉に、セレンは目を瞬かせた。
「欲しかったものを持っているのは、あなただわ、アレイスト……」
「そんなことない！　父の関心も、心から貴女を案じてくれる人も、自由も！　貴女は持っていたじゃないか……」
　そんな風に見えていたのか、とセレンは驚きながら聞いていた。でも、そんなもの、本当にわたしにあっただろうかと空虚に響く。
「父は……、愛する女の影を追っていただけ。心から案じてくれる人なんていない。母が毎夜『王になれ』と囁く日々に、『自由』なんてあるはずないじゃないの。わたしは……、父から期待されるあなたが、ずっと羨ましかった。それに、あなたは母親から一身に愛されてるのに」
　視界があっという間に滲んで、目尻から涙が零れていった。
　わたしは、愛されたかった。
　優しく抱きしめてほしかった。
　それだけだったのに。
　声もなくぽろぽろと涙を零していると、アレイストは視線を逸らして唇を噛んだ。
　そして、首元に添えていた刃をスッと離した。
「アレイスト……」
「……私は、貴女を苦しめたくて来たんです。でも、貴女は死にたいらしい。なら、この行為に意味はない」
　そう言って、セレンの元から離れていこうとした。
　はじめ、セレンはアレイストの言葉の意味が分からなかった。
　だが、その声で、横顔で、彼が敵意を失ったと悟る。
　それに気付いたセレンは、跳ね起きてその腕を掴んだ。
「……嫌」
　驚いたように、アレイストが振り返る。
「嫌、いやよ！　わたしはもう、こんな世界で生きていられない」
　掴んだ服をぎゅうときつく握りしめる。目からは大粒の涙が頬を滑り落ちて、シーツをぼたぼたと濡らしていた。
「わたしは、あなたが、終わらせてくれると思えたから耐えられた！　そうでなければ……、もう、むり、なの。いかないで……。おねがい。わたしを、殺して！　殺してよぉ……！！」
　セレンは耐えきれずに声を上げて泣いた。
　もう抗うのが辛かった。
　毎日毎秒、出来損ないと罵る母の声に耐えるのも。この屋敷に流れるあまりに優しい日々に、それを享受して幼少期を過ごしたであろうアレイストに、羨望で胸を掻き毟りたくなるのも。結局、ひとりぼっちなのだと痛感する夜を越えるのも。
　もう、耐えられないのだ。
　わんわん泣きじゃくるセレンに、アレイストはしばらく何も言わなかった。
　だが、セレンの泣く声が少し落ち着いた時、ぽつと消えてしまいそうな声で言った。
「……なら、」
　アレイストの手が、涙で濡れたセレンの頬をすべった。顔を上げさせられて、視線が交錯する。
「一緒に、死にましょうか」
「え……」
　どこか慈愛さえ感じる微笑みを、アレイストが向けていた。
　こんなに間近で彼の顔を見たのは、はじめてかもしれない。そんなことをぼんやり思った。
　その近かった距離が更に近付いていく。
　吐息を唇に感じた。
　そして、あとほんの少しで触れてしまいそうなほど近付いた時――、
「――セレン！！」
　突然響いたロウェルの声で、ハッと我に返った。
　腕を半ば強引に引かれ、アレイストと距離を取らされる。
　背後からセレンを抱きしめるロウェルは、厳しい眼差しでアレイストを見ていた。
　だが、彼らの間に言葉が交わされることはない。ただ黙って、お互いを見ていた。
　その均衡を破ったのは、アレイストの名を呼ぶ細い女の声だ。
「アレイスト」
　廊下から姿を表したリーティエは、酷く悲しげな表情で息子を見ている。
　冷たささえ感じたアレイストの表情が歪んだ。
「おいで、アレイスト」
　その一言で、金縛りが解けたように、アレイストはふらと歩き出した。杖がないためか覚束ない足取りをリーティエが支える。それから彼女は、セレンに申し訳なさげに微笑むと、息子と二人でその場を後にした。
　母に支えられ慈しまれるその姿が――、羨ましくて、仕方がなかった。
　その姿が見えなくなった後、ロウェルがハッとしたようにセレンの顔を覗き込む。
「セレン……、大丈夫――なわけないよな。少し座ろう」
　ベッドの縁に並んで腰掛けて、背中を優しく撫でられる。
「いつから聞いてたの」
　ロウェルは答えなかったが、その表情から察するに粗方聞こえていたのだろうと思う。
　セレンはされるがままになったまま、ぽつりと言った。
「あなたの望み通りになったのね」
　ロウェルの手がぴたりと止まる。
「俺の、望み？」
「アレイストに『姉殺し』をさせないこと。……違う？」
　単なる勘ではあるが、もうアレイストがセレンを殺しに来ることはきっとないだろう。
　それはセレンの地獄がまだ続くことを意味している。
「あなたは、アレイストが『姉を殺す』ことを阻止しようとして、わたしを助けたのでしょう？　思い出したの。あなたの『贖罪』すべき相手は、きっとアレイストなんじゃない？」
　彼と出会って間もない頃、月夜の晩に酒で忘れたいことを「贖罪と過去の罪」だと、この男は言った。そして、山小屋でもアレイストのことを「友人『だった』」と言っていた。
　予想に過ぎないが、ロウェルから何の反応もないことが、肯定にも等しく思えた。
　セレンは諦念と共に目を閉じる。
　わたしは、いつも何かの代替品。
　母にとっては、自身の正当性を顕示するための駒。
　父にとっては、愛した女の面影を追う道具。
　ロウェルにとっては――、
　その答えが出る前に、ロウェルの両手がセレンの頬を包んだ。驚いて目を開くと、額にキスが落ちる。
「……そういう側面がなかった、とは言わない。でも」
　ロウェルはセレンの額に、こつんと自分のそれをぶつけて続けた。
「でも、今はそれだけじゃないよ、セレン。君のことがとても大事なんだ。……生きてて、ほしいよ」
「……そんなの」
　つい口をついて出た反論の言葉に、ロウェルは頷く。
「わかってる。こんな言葉だけじゃ、信じてもらえないことなんて。でも、本心なんだ。だから……、それを確かめるまで傍で見ててくれ」
「……もし、嘘だったら？」
「君が『信じられない』と判断したなら――、俺が君を殺す」
　その言葉に、セレンはハッと息を飲んだ。
「俺のために地獄に留まってもらうんだ。責任は果たすさ。だから、俺以外の誰にも殺されないでくれ。君自分にも、……アレイストにも」
「――っ、ふふ」
　セレンは真剣な誓いに笑ってしまった。
　こんな馬鹿げたことを言ってくれるのは、きっと世界でもこの男だけだろう。
　これで、自殺を試みることすらできなくなってしまった。どうしてくれるのか。
　セレンはくすくすと笑いながら、その目からまた涙が零れていることに気付く。
「――その言葉、忘れないで」
　その誓いが履行されている限り、ロウェルは決して傍を離れない。
　ならば、もう少しだけ生きてみるのもいいかもしれない。
「ねぇ、ロウェル」
　彼に対するこの気持ちは、一体何と形容すればいいのだろう。
　好きも、愛してるも、違う気がした。
　ただ、セレンの中でこの男は唯一替えの効かない「特別」になってしまったことだけは間違いない。
　そんな男に裏切られたとすれば、自分はどれほどの絶望を感じるだろう。
　それでも、この命が尽きるその時まで、きっと彼は傍にいる。
「やっぱり……、なんでもないわ」
　なら、それは幸福なことなのかもしれない。
　そんなことを思った。