初稿置き場

#玉座の憧憬
#玉座の憧憬_本編 27

　セレンの問いかけで、ロウェルはアレイストとたしかに「友人」であった過去を思い出していた。
　まだふにゃふにゃの赤ん坊だったアレイストに、ロウェルは「将来仕えるべき主君」なのだと引き合わされた。
　主従として育った自分たちではあったが、幼少の頃は「兄弟」と言った方が近い関係性だったように思う。
　三歳年下の自分を慕ってくれる男の子。身分は彼の方が上だったが、そんなことは関係ないと思っていた。
　あの日までは。
　年相応にやんちゃだったロウェルは、少々危険な遊びにアレイストを連れ出すことも少なくはなかった。「あの日」も、そんなよくある一日――のはずだったのだ。
　アレイストの暮らしていた離宮の裏手にある森は、二人にとっていつもの遊び場で、ほんの冒険心でいつもより深い場所へ向かった。
　いつもと違う景色に好奇心が刺激されて、繋いだ手を離した。そして、本当に一瞬だけ、アレイストから目を離してしまった。
　悲鳴が聞こえたのは、すぐ後のこと。振り返った時には崖下に転落していくアレイストの姿が見えた。
　それからはどうしたのだったか、よく覚えていない。
　大人を呼びに行ったのか、それとも中々戻ってこない自分たちを発見してもらったのか。
　ともかく気が付いた時には、アレイストは医者の治療を受け、命に別状はないことを知った。
　だが――、落ち方が悪かったのだろう。折れた足の骨は神経を傷付け、アレイストの左足には麻痺が残った。
　ロウェルが八歳、アレイストが五歳の頃のことだった。

　ふ、とロウェルの意識が現実へと戻ってくる。
　ちらりと背後に視線を向けると、セレンはやはり疲れが溜まっていたのか、眉間に深い皺を刻みながらも眠ってしまっていた。
　ロウェルは一つ息を吐く。
　辺りに気配はなく、とても静かな夜だ。
　だからこそ、色々な思いが押し寄せてきて、思考を支配する。
　アレイストは今、どうしているだろうか。
　彼の傍を離れるという決断を、自分が下す日が来るなんて、ほんの少し前まで想像もしていなかった。
　後悔が無い、とは言い切れない。
　まだ、アレイストに負わせてしまったものの代償を、支払いきれてなどいないからだ。
　十七年前のあの日、目覚めたアレイストは、一言もロウェルを責めなかった。
　周囲の大人たちも、しばし昏睡状態だった彼の容態の方が心配だったのだろう。
　誰も、ロウェルに責任を追求しなかった。
　ロウェルは謝罪をする機会さえ、もらえなかったのだ。
「……いっそ、あの時お前が…泣いて俺を責めていたら、違ったのかな」
　もちろん、罪悪感に苛まれただろう。でも、彼の気持ちを受け止めて、自分も相手が飽きるほどに謝って、そして――、今も友人のようにいられたのではないだろうか。
　そんな風に夢想する時がある。
　けれど、もう自分たちの関係は「友人」にはなり得ない。「主従」というには、絡まり合い過ぎた歪な関係だと思う。
　控えめで優しい王太子殿下。彼は、ロウェルの前でだけは激情にかられ、八つ当たりをして、苦しげに顔を歪めて、ロウェルの心を幾度となく試した。
　今回のセレンへの接触も、おそらくその一環だった。
　――お前は私のために、一人の女を死地に追いやり見殺せるのか。
　そう、問いかけられていたのだろう。
　できる、と……思った。思っていた。
　だが、真にアレイストを思うのならば、実行するより前に止めるべきだったのだ。
　そのことに見て見ぬ振りをして、尽くすべきただ一人に報いたかった――。
「……アレイスト」
　けれど、セレンと――自分と同じかそれ以上に他者に縛られた彼女と出逢い、もうその歪さに目を背けていることができなくなったのだ。
　ロウェルはふらりと立ち上がって、眠るセレンの傍に膝をついた。
　険しい顔をしているのに、無防備に眠る女――。
「セレン、俺は……」
　彼女の首に手を添える。ひたりと肌が触れて、首筋の血管から彼女の鼓動を感じた。
「っ……」
　パッと手を離して唇を噛む。
　その喉は、簡単に縊り殺せてしまいそうなほどに細い。
　同じ寂しさを共有できるセレンに、惹かれる気持ちがあるのは自覚していた。
　けれど、アレイストの命がただ「彼女を殺せ」というものだったのならば。
　葛藤の末に、実行してしまえていただろうという自分が今もいることに、ロウェルは気付いている。