初稿置き場

#玉座の憧憬
#玉座の憧憬_本編 4

「よーし、ざっとこんなもんだな」
　剣を納め、手をパンパンと払った茶髪の男は、セレンの法を向いて、ニカッと笑った。
「……助太刀、感謝する」
「いやいや、礼には及ばないよ」
　そう言って朗らかに微笑む男に、セレンは眉根を寄せる。
　正直、とても怪しい。
　セレンは危ういところを助けられたのは事実だし、彼が乱入してからというものの、余程腕が立つのかあっという間に戦況をひっくり返してしまった。怪我人こそいるものの、セレンたちは賊から難を逃れることができた。
　ありがたいと思っているのは事実だったが、腕の立つ旅人がそう偶然に通りがかるものだろうか。
「それで、貴方は一体――」
　セレンが男に問いかけよとした時、彼はセレンの更に背後を見て、手を上げた。
「遅かったじゃないか！ もう終わったぞ」
　セレンが振り返ると、こちらへ歩いてくる淡い金髪の男が見えた。彼は微かに眉根を寄せて、茶髪の男を睨む。
「貴方が勝手に突っ込んで行ったんでしょう！ それに、あっちには弓兵がいたんですよ！」
　そういえば、いつからか弓矢が飛んで来なくなっていた。口振りから察するに、この金髪の青年が倒してくれたのだろう。
　セレンは彼にも頭を下げる。
「危ないところを助けられた。感謝する。それで、貴方がたは何者だ？」
　セレンの問いに答えたのは、茶髪の男だった。
「俺ら、傭兵みたいなことやってんの。ここにはたまたま通りがかったんだけど、物騒な音が聞こえて来てみれば、身分の高そうな人が襲われてるし、これは助けなければ――、ってね」
　片目を瞑る男に、セレンはつい胡乱げな視線を送る。
　なんとも調子のよい男だ。
「それで、お嬢さん？　あんたらはこれからどこへ行くんだ？」
「……何故、そんなことを聞く」
　警戒心を滲ませて問い返すと、彼は飄々とした様子を崩さずに肩を竦めた。
「なに。ここで会ったのも何かの縁だろう？　怪我人もいることだし、道中の用心号にいかがかな、と思ってさ」
　申し出は悪い話ではなかった。
　だが、どこか疑念が拭えずにセレンはそれを断ろうと口を開く。
　しかしそれよりも早く言葉を発したのは、金髪の男だった。
「――私は嫌です」
「えぇっ！？　いいじゃんかよ。こんな美人が困ってんだぞ？」
　茶髪の男はセレンに視線を向けながらそんなことを言う。だが、金髪の男は首を横に降った。
「行くなら、どうぞお一人で」
　そう言い放つと、彼は踵を返してすたすたとその場を去っていった。
「おーおー、そうかい。なら一人でも行くもんね」
　べー、と舌を出す男に、セレンの方が驚いてしまう。
「お、追いかけなくいいのか……？」
「いいのいいの。こういうのしょっちゅうだし」
　二人がどういう関係なの以下よく分からず、セレンは金髪の男が去っていった方向と、茶髪の男を見比べる。
「それで、俺を雇う気はある？」
　セレンは小首を傾げる男に、口を引き結んだ。
　そして、迷った末に口を開く。
「断る」
「そんなぁ……」
　悲しい顔をする男に、セレンは仕方なく続ける。
「――が、礼くらいはしよう。とりあえず、次の町まではついて来てくれ」
「お！　さっすが、お嬢さん！　そうこなくっちゃな」
　嬉しそうに拳を握る男に、セレンはまた呆れたように肩を竦めたのだった。