声を発したのは、ネリーではなかった。

「え、りーぜ……？」

　眉を吊り上げてセルジュを睨み付ける彼女の名を呼んだのは、一体どちらだったのか。

　それさえ分からぬほど、ネリーとセルジュの双方が立ち上がったエリーゼを呆然と見ていた。

「セルジュ。わたくし、あなたがそんな人だと思っていませんでしたわ。これ以上、失望させないでくださいませ」

　彼女は、セルジュを射殺しそうな視線を向けている。

　これは、わたしをかばってくれているの……？

　思わぬ場所からの援護に、ネリーは戸惑う。

「エリーゼ、あの……」

　ネリーが名を呼ぶと、彼女はハッとしたように口を噤んだ。

「エリーゼ……？」

「う、うるさいですわ、御姉様。一度で聞こえてます」

「で、でも……」

　そっぽを向いたままのエリーゼにどうしたものかと思っていると、彼女はそのままぼそりと言った。

「わたくしは……、セルジュと結ばれた方が、お姉さまのためだと、思ったのよ……」

「…………はい？」

　一瞬、何を言われたか分からず、ネリーは目を瞬かせた。

　エリーゼは照れを隠すように、早口で続きを捲し立てる。

「か、勘違いなさらないでくださいませ！　わたくしはお姉さまを押し退けて、公爵夫人になる所存で参りましたわ。わたくしは、わたくしが一番大事なんですもの。でも……」

　エリーゼは言葉を切り、ネリーを見た。まっすぐに視線を合わせることは出来ないのか、やや上目遣いにこちらを見る彼女の頬は、ほんのり赤く染まっている。

「わたくし、お姉さまにいっぱいイジワルをしたわ……。そのことを、反省……してる、わけでは……、その……。――と、ともかく！　わたくしが公爵様と、お姉さまがセルジュと婚姻を結ぶのが、お互いに幸せだと思ったの！」

　エリーゼはそう言いきると大きく息をつき、セルジュを睨み付けた。

「でも、駄目でしたわ。これが、こんなに意気地無しだったなんて……。とんだ誤算ですもの……」

　エリーゼはセルジュに、虫けらか何かでも見るような目を向けた後、ネリーに向き直った。

「さあ、お姉さま」

「な、なんですか……？」

「とっとと、この男を追い出しておしまいになってくださいまし」

「わ、わかりまし……た？」

　何故エリーゼが取り仕切ってるのだろう、と頭に疑問符を浮かべつつ、ネリーは部屋の扉を開け、もう一度セルジュに向かい合った。

　思わぬ伏兵に、多少勢いが削がれていたネリーだったが、もう一度、今度は自分自身ではっきりさせねばと彼を見下ろす。

「いずれにせよわたしの意思は変わりません。屋敷を出て頂けますか、セルジュ様」

　だが、彼は動かない。唇を噛みしめ、ネリーをじっと見上げていた。

　レイブスを呼んだ方が良いだろうか、と思いはじめた時。

「――奥様！」

　廊下の向こうから、丁度良く彼の声が聞こえた。