「急に何事なの、御姉様。わたくしとセルジュを呼び出したりなんかして」

　ロアンからの手紙を読み返した次の日。

　ネリーはレイブスに頼み、エリーゼとセルジュの二人を呼び出していた。

　部屋のソファに座る彼らを、立ったまま見下ろす。

　苛立たしげなエリーゼの声に怯みそうになりながらも、ロアンのことを想えば、自然と勇気が湧いた。

　少し落ち着きを取り戻したネリーは、腹に力を込め、用意してきた言葉を言う。

「単刀直入に言います。お二人とも、ここを出て行ってください」

　エリーゼの眉間に皺が寄り、セルジュは驚いたように目を見開いた。

「客を追い出すということなのかしら、御姉様」

「貴女は『暫く』の滞在を求めたはず。……もう、十分では？」

　ノールヴィリニアはまだ冬の様相ではある。しかし、帰還の道程にもう危険はないと、ネリーはレイブスに確認をとっていた。

　反論してこないエリーゼと、無言のまま睨み合いになる。

　思えば、彼女とこうして向き合うのは初めてではないだろうか。

　自分の中の変化を感じ、少し不思議な気分になる。

　しかし、その膠着は長くは続かず、セルジュの荒らげた声が割って入った。

「――ちょ、ちょっと待ってよ、ネリー！　僕まで追い出すと？」

　ネリーはちらりと彼を見て、頷く。

「どうして！？」

「……『どうして』？」

　一瞬でも、この男の甘言に揺れた自分を、ネリーは恥ずかしく思った。

　これ以上は、決して振り回されない。もう、ロアンの妻として恥じない行いをすると、誓ったのだから。

　決意と共に、彼を睨むように見る。

「わたしは、ノールヴィリニア公爵ロアン・ファヴルの妻です。そして貴方はエリーゼの婚約者。エリーゼと共に戻るのが筋ではありませんか」

　セルジュは焦りを募らせているのか、表情が強張っていく。

「ぼ、僕は君を愛している」

「ええ、聞きました。でも、わたしは貴方に応えるつもりなど、ありませんから」

「僕は君を一人にはしない！　それなのに、ここにいもしない男が良いと！？」

「――あの方は、私を『独り』にはしません」

　ネリーは静かに言った。

　傍に彼はいない。もしかしたら、もうどこにも。

　だが、いつだって彼は、ネリーを「孤独」にしたことはなかった。

　ずっと一人でも、「独り」ではなかったのだ。

　だからもう、迷わない。

「それに――。貴方は、わたしの結婚を悔やんだと仰ったけれど、そうではなかったのでは？」

「な、なにを……」

　まごつく彼を見て、目を伏せた。

　彼は待っていたのだ。ネリーが公爵をエリーゼにとられ、王都へと戻ってくるのを。

　セルジュは、自ら美しい婚約者を手放すことは出来なかった。だが、そのエリーゼに問題があれば別だろう。

　婚約者に捨てられた憐れな男は、同じように捨てられた可哀想な姉を迎える。家同士の対面が守られ、セルジュ自身にも不利益はない。

　愛している、という言葉を信じるならば、利益の方が遥かに大きいとも言える。

「セルジュ様、貴方は父から『娘』との縁談を勧められていたはずです。……つまり、姉の方だって良かった。むしろ、エリーゼを他に当てられる分、その方が父は喜んだでしょうね」

　美しいエリーゼならば、もっと位の高い男との縁談も望める。そもそもネリーを強く勧められていたのではないだろうかと推測していた。

「でも、貴方はエリーゼを選んだ。それは、隣に立つのがわたしでは、エリーゼよりも見劣りするから、でしょう？」

「違う、僕は……」

「ですが、わたしが貴方と再婚する形となれば、美談とすら言われるかもしれませんね」

　捨てられた婚約者の姉を受け入れる優しい男。

　そこに「秘めた愛」があったとなれば、いかにも社交界の婦人たちが好みそうな物語だ。

「ネリー！　僕は本当に君を……」

「――なら、」

　どうして一番辛かった時、助けてくれなかったの！？

　そう、思わず叫びそうになった時だった。

「――セルジュ！　あなた、いい加減になさい！！」

　鋭い一喝が響いた。