新聞記事を読んだ日から数日。

　未だにロアンからの便りはなく、ネリーは次第に不安を隠しきれなくなっていた。

　彼の安否さえ分からず、そんな中で「自分は嫌われたのかも」などと自分本位なことばかり考えていたことが、恥ずかしく、許し難く、自分を責めずにはいられなかった。

　こちらは冬になりました。この手紙は届いているのでしょうか。消息だけでも知りたい――。

　そんな、彼の元に届いているのかも分からない手紙を、もう何通も出している。

　ただ漫然と待つなどということは出来そうもなく、何かしていなければ不安でどうにかなりそうだった。

　相変わらずセルジュと思われる人物からの贈り物は、時期的に花ではなくなったものの続いているようだが、今はそれどころではない。侍女たちに処理を一任して以降、どうなっているのかも知らなかった。知るつもりもなかったが。

　ある意味で、その「贈り物」に心惑わされなくなったネリーだったが、精神はずっと荒れ模様だ。心を落ち着けようと、刺繍をしてみたり本を読んでみたりとしてみたが、どれも身に入らず、最悪の想像をしそうになっては、頭を振ってそれを追い出す。それの繰り返しだった。

　いっそ、エリーゼの側にいれば、彼女の嫌味で気を紛らわせられるかと思ったが、こういう時に限って大人しい。

　ネリーは一ページも頭に入っていない本を閉じた。少し手付きが荒くなり、それはバタンと大きな音を立てる。

　その音に眉をひそめたエリーゼは、またかという表情で肩を竦め、溜息をつく。

「やだわ、御姉様。始終イライラされて……。みっともなくてよ」

　優雅に茶を飲む彼女に、ネリーは苛立ちを覚えた。

「貴女は、心配ではないのですか」

「心配……？」

　エリーゼのきょとんとした顔に、さらにカッとなる。

「ロアンの事です！」

　つい声を荒らげると、彼女は一瞬驚いたような顔をした後、呆れるような嘲るような顔で笑う。

「……そういう時も、心乱さずお待ちするのが役目でなくて？」

　ネリーは言葉に詰まり、彼女をただ見つめ返すしかできない。

　ロアンに恋をしている、と言ったエリーゼ。

　彼女が言うのなら、そうなのかもしれないとネリーは思った。だがそれでも彼女が何故、こうも余裕を醸し待っていられるのか不思議でならない。

「でも……」

「あの方を愛しているならば、……信じて待てるはずですわ」

「『愛して』……」

　たしかに、ネリーはロアンと愛しあって結婚したわけではなかった。エリーゼが言うような意味では、彼を愛しているわけではないだろう。

　それでもネリーは、ロアンのことがとても大切になっていた。

　実際に会話できた時間は短くとも、もう半年になる手紙のやりとりの中で、それだけは自信をもって言える。

　それだけでは、駄目なのだろうか。