エリーゼの一存で侍女たちが追い出されると、ネリーの周囲には平穏が訪れていた。

　だが、結局は彼女が全てを解決してしまった経緯を思うと、情けなさでいっぱいになる。

　やはり、ロアンの妻に相応しいのは、エリーゼのような女性なのではないか。そんな気持ちが日増しに高まっていた。

　ロアンとの手紙のやり取りは今も変わらず続いていたが、互いの過去の話に触れ、彼が心を開きはじめてくれているのでは、と思うほどに苦しさが増していく。

　彼との距離が縮まってゆくのが、とても怖い。逃げ出したいような気持ちに駆られる。

　けれでも、同じくらいに強く、彼に近付きたいとも思っていた。

　そんな複雑な思いを胸に、ネリーは今日もロアンへの手紙を書きしたためる。

　夏場の定位置となっていたテラスに吹く風には、もう秋の涼しさが交じりはじめている。

　移り変わる季節を、あの人と見ることができたら良かったのに。

　しかし、そんな希望とは違い、ネリーの傍に彼はいない。むしろ、結婚を機に離れられると思っていた「家族」、エリーゼがいた。

「……新しい、お目付け役」

　ふと、彼女があの日最後に言っていた言葉を思い出す。

　新しい侍女でも送られてくるのだろうかとネリーは推測していたが、そんな様子はない。またエリーゼ自身も、あの三人にさせていた身の回りの仕事を、今は屋敷に勤める侍女たちに割り振り、公爵邸に馴染みはじめている。

　何も起こらないことがどこか不気味で、ネリーを落ち着かなくさせていた。

「ロアン、わたしは――」

　どうしたら、いいのでしょう。

　ネリーは書き終わったばかりの手紙を撫でた。

「――あっ」

　その時、一瞬強く吹いた風が白い紙を攫う。

　高く舞い上がったそれを取り戻そうと、ネリーは慌てて立ち上がって追いかけた。一心にその白い紙を追って庭を走ると、風が弱まったのか、空を飛ぶのに飽いたのか、ヒラヒラと落ちてくる。

　しかし、それが地面に落ちてしまう前に掴み取ったのは、ネリーではなかった。

「ネリー？」

　手紙ばかりに視線を向けていたネリーは、その声に胸を跳ねさせた。