ネリーは客間の扉をゆっくりと開ける。

　ノールヴィリニアに到着して以来、こんなにも緊張して扉を開くのは初めてだった。震えそうになる身体を叱咤して、足を踏み入れる。

　部屋の中には足の短いテーブルに暗い色のソファが置かれ、そこに腰を下ろすのは、眩しいばかりの金髪を背に垂らした少女だ。彼女の後ろに控える三人の侍女にも、見覚えがあった。

　何をしに来たの。

　そう叫びたくなる気持ちをどうにか堪え、ネリーは静かに彼女の名前を呼ぶ。

「エリーゼ」

　振り向いた美しい妹は、こちらの姿を見とめると、口端を上げた。

「あら、御姉様。いらっしゃったのね。地味すぎて気付きませんでしたわ」

　いつも通りの嫌味を聞き流しつつ、ネリーは彼女の対面に座った。早く帰ってほしい、という意味をこめて、あえて茶は出さない。

「……何のご用です」

「あら！　いきなり本題だなんて、無粋ですわねぇ……」

　大袈裟に嘆いてみせるエリーゼを見て、眉間に皺が寄りそうになった。しかし、ここで怒っては相手の思うつぼになってしまうと、ネリーは膝の上の手を握りしめて耐える。

「世間話をしにいらした、とでも？」

　言葉尻が冷たくなっている自覚があったが、自分ではどうすることもできない。エリーゼはそんなネリーを見て、小馬鹿にしたように笑った。

「公爵夫人となって、随分と傲慢になられたのね、御姉様」

　傲慢とはどの口が言うのかと思うが、反論の言葉は飲み込み、さっさと本題に入って早く帰ってくれることを願う。

「まあ、いいですわ。そんなことより御姉様？」

　エリーゼも、長々と前置きを続ける気はなかったらしく、肩を竦めて本題に入った。

「……何でしょう」

　問い返すとエリーゼは、傍から見ればとても美しい微笑みを浮かべる。

　嫌な、予感がした。

「わたくし、今日からここにいるつもりですので」