あの夕食の日から数日。

　ネリーは物陰からそろりとロアンの様子を窺っていた。

　廊下の隅にある、壺や皿などの装飾品が置かれた台の影に身を潜め、じっとする。頭上には、繊細な細工の施された花瓶があった。

　遠征へと出ることになった彼は、日々忙しげに動き回っている。

　そんなロアンを陰から見つめていた。

　自分自身でも、何をしているのだろうと思わないでもない。ネリー自身、勉強しなければならないことは多く、決して暇ではなかった。

　しかしその「暇ではない」状態も、ロアンの忙しさほどではないだろう。それほどに、彼は多忙だった。

　ロアンがしなければならないのは出発の準備、だけではない。ノールヴィリニアの領主として、不在時の采配もしている。

　少しでも、わたしがお手伝い出来れば……。

　もっと、何でもそつなくこなせる人間だったら、と思えてならない。せめて、領地に関する心配事くらいは、肩代わりしたかった。

　しかし現状のネリーでは、到底力量が及ばず、無力感に唇を噛み締める。

　何か出来ることはないか。そう思って様子を窺う日々だが、何か行動をしなければ、と焦っているだけなのかもしれなかった。

　だが、それで彼の邪魔をしてしまっては、意味がない。

　せめて、お邪魔だけはしないようにしないと。

　時刻は夕刻を迎え、ネリーにはもう予定はない。だが、ロアンはそうではないはず。彼が夜遅くまで何かをしているのは知っていた。

　ここにいても仕方がないと思い直したネリーは、立ち上がって身を翻す。

　しかし、その拍子に置いてあった花瓶に肘が当たった。

「あっ――」

　くらりと揺れたそれに、ネリーは手を伸ばす。

　だが一歩届かず、その花瓶は床へと落下していった。

「――っ！」

　ガシャンと大きな音を立てて破片が散らばる。

　その音に、当然ロアンも振り向き、目が合ってしまった。

「あ……」

　ネリーはふらりと一歩後退り、ペタンと床に座り込んでしまう。足の力が抜けて、もう一度立ち上がることは出来そうもなかった。

　目を見開いたロアンが、小走りで近寄ってくる。

　ネリーはぎゅっと自分を抱きしめ、身を小さくした。

「も、もうしわけ……、ございません……！」

　役に立たないばかりか、迷惑をかけてしまう。自分の役立たずさを、ただただ露見させることしか出来ない。

　彼の目が、今度こそ失望に染まってしまう。

　そう思うと、怖くて、仕方がなかった。

　俯いて固く目を瞑る。

　きっといつものように罵声を浴びせられて――。

　しかし、次にネリーが感じたのは、罵りでも痛みでもなかった。

　ひやりとした指が、柔らかく頬に触れる。

「――っ」

　驚きに息を飲み顔を上げると、膝をつき心配げな顔をしたロアンがいた。

「どうした？」

「あ……」

　そうだ、この方は「父」ではない。無闇に憤りをぶつけてくるような人では、ない。

　そのことを思い出し、少しだけ冷静さを取り戻す。

「えと――」

　それでもネリーは口籠って俯いた。

　犯した罪は変わらない。彼に失望されるのは、酷く怖ろしかった。

「……はぁ」

　彼の嘆息に身体が震える。

　しかし、背中に彼の手が触れ――

「きゃ……」

　浮遊感を感じたのは一瞬で、気が付くとネリーはロアンに、片手で抱え上げられていた。

　意味が分からず、ロアンの顔と周囲を交互に見る。

「あ、の……」

　おそるおそる声をかけると、彼と目が合った。

「……顔色は悪くないな」

「え……？」

　ロアンはネリーの顔をしげしげと観察した後そう呟き、その様子を呆然と見守っていた周囲に視線を向けた。

「誰か、これを片付けておくように。私は少し、ここを離れる」

　ネリーを抱いたままそう言うと、彼らに背を向け歩きだす。

「あ、あの――、ロ、ロアン……」

　どこへ行くつもりかと呼ぶと、彼は少し足を止め、ネリーと視線を合わせた。

「しっかり掴まっていなさい、ネリー」

「は……はい……」

　ゆっくりと腕を彼の首に回すと、ロアンも再び歩きはじめる。

　やっぱり、この方に名前を呼ばれると、とても落ち着く――。

　ネリーはロアンの腕に身を預けながら、目を閉じた。

　ついさっきまで、あんなにも不安だったのに。

　誰かの腕に抱かれ、こんなにも安心したのは一体いつ振りだろうか。

　ネリーはやわらかな温もりに包まれ、身体の力がすぅと抜けていくのを感じた。