家令と別れたネリーは、父の部屋へと足早に向かっていた。

　早く行かねばまた、叱責を受ける。ネリーは殆ど走るような勢いで、廊下を曲がった。

　その時、ドンと何かにぶつかる。

「きゃあ！」

　上がった叫び声に、ネリーは目を丸くした。

「……エリーゼ」

　よろめいたのか、侍女に支えられたエリーゼは、よろよろしながら立ち上がる。

　彼女の後ろについてきていた侍女の方が、自分がぶつかったのかと思うほど、ネリーを睨みつけてきていた。

　一方のエリーゼは、前に垂れかかってきていた長い金の髪を払い、余裕の表情を崩さない。

「……あら、御姉様でしたの。あまりにみすぼらしい格好でしたので、気付きませんでしたわ」

「ごめんなさい、エリーゼ。お父様に呼ばれていたんです」

　今回はこちらの不注意であるため、素直に頭を下げた。何より無駄な反論をすれば、事態が長引くだけだ。

　エリーゼは、ふぅん、とつまらなさそうな顔をする。

「なら、早くお行きになれば？　こんなところで、ぼんやりなさってるのではなく」

　会えばいつもこの調子の嫌味ったらしい妹に、ネリーは頭を下げて、早くすれ違おうとした。

　だが、エリーゼはこれ見よがしにネリーの背に言う。

「あらいやだ、『妹』に対して、使用人のような事をなさるのね」

　あはは、と高らかに笑う彼女に、ネリーは振り返ることなく足を進めながら、ひっそりと溜息をついた。

　ネリーにとって、エリーゼが周囲から愛され、自信に満ちあふれた様は、見ていると辛いものがある。

　もっとも、これから相対する「父親」に比べれば、あの程度の意地悪は可愛いものなのだが。