「……はぁ、はぁっ」

　レーラは庭を滅茶苦茶に逃げ回った末、小さな小屋を発見した。

「ここなら……」

　その小屋の取っ手を掴めば、運の良いことに施錠されておらず、急いでその中に身を隠す。

　逃げなければ、逃げなければ。誰にも見つからない所へ――。

　そうでなければ……。

　レーラは小屋の隅に身を縮こまらせる。埃が溜まっていたが、気にはならなかった。それよりも、精一杯端に寄って、誰からも見つからないようにしなければならない。

　カタカタと手が、身体が、震える。

　ここならば見つからないはず。きっと。でも――、確証はない。

「誰か……」

　レーラは自分の口を押さえ込む。

　泣いても叫んでも誰も助けてくれやしない。

　あの時、助かったのが奇跡なのだ。二度はない。

　だからもし、もしも、見つかってしまったら――。

　その時、キィと音がした。

「っ……！！」

　小屋に誰かが入ってきたのだと、すぐに分かった。

　口元を押さえていなければ、悲鳴をあげてしまっていただろう。

「―――」

　霞みがかった声が聞こえた。だが、まだ相手はこちらの存在に気付いていない様子だ。

　決して声をあげてはいけない。そうしておけば、諦めて出て行くだろう――。

　しかし、その願いも虚しく、小屋に入ってきた誰かはどんどん奥へ、レーラのいる場所へと近付いてくる。

　来ないで……！！

　だが――、レーラの上に濃い影が落ちる。

「あ……」

　震えながらその影を仰ぎ見た。

　顔がよく見えない。その男が何かを言っているらしいのが分かっても、聞き取れない。

「―――、―――――――。――――――――――」

　だがこれだけは分かった。

　自分は見つかってしまったのだ。

　だからきっとまた、あの時の同じことが起こる。今度はきっと、逃げられない。

「いや…………」

　涙がぽろぽろと落ちてゆく。

　でもこの涙はきっと、あの男を喜ばせるだけ。分かっていても止められない。

「――――、―――――」

　ほらだから、男が手を伸ばしてくる。レーラは喉を引き攣らせて、それを叩き落した。

「やめてください……！！」

　あの時もこうして必死に抵抗した。けれど、手首を掴まれ、床に引き倒されて――

「お願い、やめて……。これ以外の事なら、なんだって言うことを聞きます、だから……」

　成す術がなかった無力感と恐怖を思い出す。

　もう二度と、あんな思いは嫌だと思ったのに。

「だから、どうかやめてください……、デトリデュール様…………」

　急速に意識が遠のいてゆく。

　ここで気を失ってはどうなるか。だがどうすることも出来ずに、レーラの意識は闇に飲まれた。

「デトリデュール……？」

　アラナスは意識を失ったレーラを腕に抱えあげながら、うっすらと記憶にあるその名前を辿る。

「――ああ、そう、そうだ」

　どこの誰だったのかを思い出すと同時に顔を顰める。

　彼女は懇願し、そして酷く怯えていた。何をされたのかはよく分からないが、恐怖を感じるようなことをその男にされたのだろうということは、想像に難くない。

　レーラが元々住んでいた妖精の里で、あまり良いとは言えない扱いをされていたことは、事前調査で分かっていた。

　災厄を呼ぶ、と周囲とは違う髪色とも相まって、虐げられていたらしい。

　妖精たちは大抵、部族ごとに里という集落を形成している。それゆえに里によって、そこに暮らす人々の髪色が違うことが多いのだそうだ。

　レーラの髪色は鮮やかな水色。

　その髪色を持っていた人々は、彼女がまだ幼少の頃に天災によって滅んでしまったのだという。

　そのために、移り住んだ先である件の里では、一つの里を滅びを招いた災害を呼んだのがレーラなのではないかと噂され、何の罪もない幼子は孤独の中で育った。

　調書にはそういったことが書かれていた。

「……レーラ、一体あなたの身に、何があったのですか」

　問いかけても、滾々と眠る彼女は答えない。

　アラナスはその細い身体をぎゅっと抱きしめて、その場を後にした。