初稿置き場

#夢見る少年と未羽化の蝶
#夢見る少年と未羽化の蝶_二章 9

　被験者宅での実習が終わり、レンたちは研究所への帰途についていた。
　主にはエルジュの作業を見守っていただけではあるが、レンは上機嫌のままるんるんと歩く。
　蛹化した蝶の民は非常に繊細ゆえに、外部から中の状況を知る方法も限られている。
　主には繭の表面を微量に採取して、薬品と反応させることで、羽化までの期間が順調か判別している。
　今回エルジュに見せてもらったものもそれで、繭の破片を入れた蒸留水に、試薬を入れると鮮やかな菫色に変わったのには感動した。
　基本的には蛹期の初期は青、羽化直前には赤へと変わるらしい。
　今回現れた菫色は、この時期としては一般的な色であり、順調に羽化への道のりを辿っているという証だ。
「――けど、ほんと不思議だよなぁ。繭表面から、中の状況が分かるなんて」
　レンはファルと並んで歩きながら、半ば独り言のように呟いた。
　それに反応したのは意外にもエルジュで、半歩前を歩いていた彼は、ちらと振り返って口を開く。
「そうでもないですよ。あの繭自体も、蝶の民が生み出したものですから。繭を含めた全てが、一つの生命と考えることもできます」
「なるほど……。でも繭って、羽化後は肉体に再度取り込まれませんよね？」
　羽化後に不要となるものが「生命の一部」なのか、と疑問を返すと、エルジュは難しい顔をしながらも頷いた。
「もちろん考え方はそれぞれですし、諸説あります。ですが、人体でも同じことは言えますよ」
　彼はレンの頭を指差した。
「例えば髪。生え変わり、抜け落ちた後の人毛を『生命』とは思えずとも、肉体の一部となっている今はどうですか？」
「…………。たしかに！！」
　新たな知見にハッとして声を上げる。エルジュが微笑ましいものを見るような目で、ほんの少しだけ目を細めた。
「ファル、貴方はどうでしたか。口数が少なかったように思いますが」
　問われたファルは、どこかぼんやりとした様子で顔を上げた。その姿に、レンも今更ながら心配になる。
　目の前のことに集中しすぎて、ファルの存在がすっかり意識の外に追いやられていたことを反省しながら、彼の顔を覗き込んだ。
「なんかごめん、俺ばっか楽しんじゃって」
「……いや、そういうんじゃなくて」
　ファルは言葉に迷うように、二度、三度と口を開け閉めしたあと、続きを呟いた。
「僕はまだ……、二十三にもなって蛹になる気配もないから、その……、今日の彼のように…本当になれるのか、と……」
　ファルの言う通り、二十歳を超えていまだに蛹化の兆しがないのは、かなり遅い部類だ。
　だがエルジュは事も無げに肩を竦めた。
「確かに平均よりは遅い、と言わざるを得ませんが。それでも個人差があります。三十代になって羽化した例もありますからね。気にしすぎないことです」
「…………はい」
　ファルは、慰めの言葉に薄く笑みを浮かべた。
　だがそこに、拭いきれない不安を見て、レンは落ち着かない気持ちになっていた。

#夢見る少年と未羽化の蝶
#夢見る少年と未羽化の蝶_二章 8

「わぁ……」
　レンは目の前の光景に感嘆の声を漏らした。
　そこには、輝くような白い色をした大きな繭がある。
　部屋の一角に、粘性の糸で天井と床が繋がれ、宙に浮くようにそれがあった。
　家族全員、ただの人――蝶の民ではないレンは、繭を見ること自体初めてだ。
「すっげぇ、綺麗……」
　本に載っている写真でしか見たことのなかったそれは、実際に見てみると迫力がまるで違う。
　人一人が入っているのだから当然だが、繭は思っていたよりも大きく、表面には艶めくような輝きがある。
　同級生たちが蛹期に入り、羽化して戻ってくるのを見るたび、その煌めきを纏うような変化に目を奪われたものだ。この繭があの変貌をもたらすのは、どこか納得だった。
　中にいるのは、今年十六になる少年だそうだ。蛹化してから約二ヶ月。肉体は溶けており、再構築がはじまるよりは前の、まさに生まれ変わる途中の時期である。
　つい手を伸ばしたくなって、ハッとして引っ込める。だが我慢できずに、背後で様子を見守る少年の母を見る。
「あ、あの、あの！　さわっちゃ……、だめ、ですよね……？」
　彼女はぱちりと目を瞬かせると、エルジュの方を向いた。
　その視線を受けて、鞄から筆記具を取り出していたエルジュは、はあ、と大きな溜息をついた。
「絶対に、揺らさないなら……問題はないですよ」
　レンは彼の返答にぱあっと顔を輝かせて、もう一度少年の母を見る。
　彼女も苦笑して頷くのを確認すると、ぐっと拳を握った。
「ありがとうございます！！」
　深々と頭を下げたレンは、さっそく――と繭に向き直る。
　そおっと指を近付けて、指先で触れる。
　表面はサラサラとしていて、細い糸が幾重にも重なっているためか、遠目で見るよりもデコボコしている。
　少し緊張が解けて、今度は手の平を当てた。
「…………あったかい……」
　人の体温より少し低いが、同じ場所にずっと手の平を当てていると、じんわりとぬくもりが伝わってくる。
　本当に生きてるんだな、と改めて実感しながらそっと繭を撫でる。
「……ありがとな。元気に出てくるんだぞ」
　今彼が聞こえているのかは分からないが、少年に礼を言うと、レンはそっと手を離して、ゆっくりと数歩後退した。
　ふと視線を感じて顔を上げると、エルジュがこちらを見ている。
「なんですか？」
「……いえ」
　ふるりと首を振った彼は、眼鏡を押し上げて繭に向き直る。
　その口元がうっすらと弧を描いていたが、レンはますます不思議に思って首を傾げるのだった。

#夢見る少年と未羽化の蝶
#夢見る少年と未羽化の蝶_二章 7

　座学の日程はあっという間に過ぎていき――、三日後。
　レンとファルを含む参加者たちは、研究所の前に集められていた。
「では、これから被験者の方の元へ向かいます」
　エルジュの言葉に、緊張と不安で顔が強張っている者も多い中、レンは内心「やっとこの日が来た！」とガッツポーズをしていた。
　三日間の講義が終了し、今日はいよいよ研究の被験者たちの元へ行くことになっている。
　現在蛹期に入っている協力者たちの経過観察に同行させてもらう形だ。
　蝶の民たちは蛹化すると、まず髪が一瞬で脱色する。それを合図に安全な場所を探したあと、そこで繭を形成するのだ。その繭に包まれている期間が蛹期と呼ばれ、約三ヶ月から半年間を繭の中で過ごす。
　繭の中では、一度肉体が重要な生命維持器官を残して液状に溶け、その後身体が再構築されることで、羽化をする。
　一般的に羽化した蝶の民は、髪色が変化し、容姿が整う。まさに、芋虫が蝶に変化するかのごとく、だ。
　また、魔法の才に目覚めたり、運動能力が向上したり、とこちらは個人差が大きいものの、総じて身体機能の改善が発生しやすい。
　ともかく、蛹期の蝶の民は、かなりデリケートなのだ。下手な刺激は中の人間を殺しかねないため、研究は細心の注意を払われている。
　他国での非人道的な研究は、蝶の民に起こる肉体の再構築を人為的に行い、より望む肉体へと変化することを目的としている――らしい。
　レンから言わせれば、自身の肉体強化ごときのために、この美しい生態を持つ蝶の民たちを殺したのかと、全く理解に苦しむ話だった。
　一方、蝶の国での研究は、むしろ医療行為に近いものがある。
　自然界での蝶の羽化が失敗することもあるように、蝶の民も羽化に失敗して死んでしまうことが稀にある。蝶の民研究は、そういった羽化の失敗率を下げ、より安全に、より健やかに、蝶の民が生きていくことを目的としていた。
　今回同行する被験者の定期観察も、そういった羽化の失敗を回避するためのものだ。
　被験者は、事前に本人の許可を得て観察させてもらっている対象も多いが、中には蛹期の序盤に異変が起こり、家族から助けを求められて、という場合もあるのだそうだ。
　ちなみに今回向かうのは、前者の被験者だ。
　五人いる体験入所者を三組に分け、それぞれ被験者の元へ向かう研究員についていくことになる。
　レンはファルと二人、エルジュの組に入ることとなった。
　他二班が出発し、レンたちも目的地へ足を向ける――が、その前に、エルジュがこちらを振り返った。
「レン、貴方はくれぐれも出先で、はしゃがないように」
　そう釘を刺すと、彼は踵を返してしまう。
　ぽかんとしたままのレンは、その背中をしばし見つめて、次いで同じく呆気に取られるファルの方を見た。
「……なんで、俺だけぇ？」
　まあ、ファルは基本大人しいので、分からないでもないのだが……。
　レンはどこか納得いかない顔で首を捻りながらも、慌ててエルジュの後を追ったのだった。

#夢見る少年と未羽化の蝶
#夢見る少年と未羽化の蝶_二章 6

「どうだった？」
　体験入所の初日。
　夕刻になって解散となった後、ファルはレンと共に街の食堂で夕食をと取っていた。
　選んだ定食を半分ほど食べた頃、投げかけられた問いに、ファルはカトラリーを持つ手を止めた。
「そう、だな……。意外と普通――、平気だった」
　今日はそれほど深い部分に立ち入っていない、というのもあるだろうが、本当に想像していたよりもずっと平気だった。
　素直に感想を告げると、レンはにぱっと笑って、フォークに刺したエビフライを口に入れる。
「そっかそっか、よかった。明日から来ないー、とか言われたらどうしようかと」
　冗談めかして言われた言葉に、ふと笑ってレンに問い返す。
「そういうお前は？　実際行ってみて……、まあ、聞くまでもないか」
　が、彼の顔を見れば一目瞭然だった。
　レンは目を丸くして、自身の顔を両手で挟んだ
「え、そんなに顔に出てる？」
「誰が見ても」
　肩を竦めて呆れたように言うと、レンはテレテレと頬を掻く。
「いや、でもほんと楽しかった！　アカデミーの授業じゃ、あそこまで専門的なことは教えてくれねぇし、教授に聞きに行くにも限度があるだろ？」
　レンは食事そっちのけで、昼間のことを思い出してかうっとりと目を閉じる。
「いやぁ、ほんとさぁ……。俺もあの一員になりてぇ～……、ってより思った！」
「ほんと、レンはブレないな」
　出会ったときから、全く変わらない一途さに改めて驚かされる。自分にはそこまで熱量を込めてやりたいと思うことがないから、なおさらだった。
「本当に行ってよかったよ！」
　好きなものに一直線に向かうレンが、とても眩しい。
　いつか自分も、こんな風に思えるものに出逢うのだろうか――。
　その光景が上手く描けずに、ファルはそのもやもやとしたものを飲み下すように、スプーンに乗ったオムライスを飲み込んだ。

#夢見る少年と未羽化の蝶
#夢見る少年と未羽化の蝶_二章 5

「初めまして。今回、貴方がたの担当をさせていただく、エルジュと申します」
　受付に指示された部屋で待つこと、暫く。
　その部屋に現れた白衣の男は、そう言ってレンたちに頭を下げた。
　ダークブルーの髪をきちんと撫で付けた、真面目そうな風情の彼は、頭を上げると眼鏡をカチャリと上げた。
　エルジュに促され端から順に、名前と専攻を言うだけの簡単な自己紹介をしていく。
　今回の体験入所の参加者は五人。元からの知り合い同士なのは、レンとファルだけらしい。後の三人は、蝶の民らしき男女が一人ずつと、レンと同じ只人の女が一人。地域的に同じアカデミーの同学年だと思われるが、誰とも面識はなかった。
「ありがとうございます。ではまず、研究所内の案内からはじめましょうか――」
　自己紹介が終わった後は、所内の見学が行われた。
　基本的にはエルジュの後ろをついて歩くだけだ。とはいっても、一般に公開しても問題のない範囲ばかりなのだろう。門前で「アカデミーと大して変わらない」と言ったが、本当にあまり変わらない。
　それでも、蝶の民に関して真剣に議論する所員の姿を垣間見て、レンの心は浮き立っていた。
　一通り案内が終了すると、昼休みを挟み、数日間は講義の予定だ。
　研究へ協力してくれている被験者たちの元への同行も体験の中に含まれているため、心構えなども含めた基礎知識を授けてくれるようだ。
　講義資料を受け取り、レンはわくわくが抑えきれないうきうき顔で、その資料のページを開く。
　これからどんな事を知れるんだろう……！
　そんな興奮の中、体験入所の幕は上がったのだった。

#夢見る少年と未羽化の蝶
#夢見る少年と未羽化の蝶_二章 4

「はえ～……、思ってたよりでけぇなぁ……」
　あっという間に日々は過ぎて、体験入所の当日。
　レンは辿り着いた建物を見上げて、感嘆の声を上げた。
　隣にいるファルをちらりと見て、その顔が少し青褪めていることに気付く。
「ファル」
「――っ、あ……、なんだ？」
　ビクッと肩を跳ねさせた彼に、レンは苦笑を浮かべた。
　やはり、まだ「蝶の民の研究所」というものに忌避感あるらしい。
　今回レンがファルを誘ったのは、進路に悩んでいるらしい彼の刺激になればと思ったのが一つ。それから、大抵は十代で羽化するはずの蝶の民にもかかわらず、蛹になる気配すらないことに負い目を感じているような気がしていたからだ。何かヒントになれば、と。
　けど、まだ早かったのかなぁ……。
　正直、誘ってはみたものの、本当に付いてくるかは分からない――、むしろ断られる可能性の方が高いと思っていた。
　十歳でここ蝶の国に辿り着くまで、彼がどんな目にあったのか、詳しくは知らない。それでも、その心に刻まれた傷がかなり深いのは、レンにも分かっていたからだ。
　でも――、ここまで来たということは、ファル自身にも何か思うことがあったということだろう。
　だからレンは、その根深いものから来ているであろう怯えには気付かないフリをして、彼の背中をバシッと叩いた。
「なんだよ～、緊張してんの？」
「ち、違うから！」
「だーいじょうぶ、だいじょうぶ。アカデミーと大して変わんねぇって。それに、俺がいるだろ～？　あ、手繋いでやろか？」
　にやにやしながら手を差し出すと、多少は緊張が解れたのか顔の強張りが緩んで、差し出した手をバシリと叩かれた。
「いるか。子供じゃないんだから」
「またまた～。遠慮するなって」
「遠慮してない」
　言い返しながら、歩きはじめたファルにレンも遅れまいとついて行く。
　研究所の門を潜り、中へ。
「――ありがとう」
　ぽそりとファルの口から零れた言葉に、レンは笑って、それから素知らぬ顔で返す。
「ん～？　なんのことだ？」
　ファルは肩を竦めると、先程レンがしたように背中を叩いてきたのだった。

#夢見る少年と未羽化の蝶
#夢見る少年と未羽化の蝶_二章 3

「失礼します」
　ファルはアカデミーにある就職課の部屋から出たところで、知らず溜息が漏れた。
　その手にはレンから勧められた、蝶の民研究所の行う体験入所に関しての詳しい資料だ。参加の手続きを終わらせると、やり取りを代行しているアカデミーの職員から渡されたものだった。
　体験の概要、当日までに用意するもの、集合場所、持ち物――、そういったものが記された書類は妙に重く感じる。
「……レンがいる。大丈夫だ」
　震えそうになる手をぎゅっと握りしめて、もう一度深く息を吐いた。
　この蝶の国へ亡命するまでの間、ファルは両親と共に隣国の違法な研究所にいた。
　自分たちを、「蝶の民」を、実験動物のように扱っていたあの場所とは違う。
　それは分かっているが、ほんの少しの怖さを感じていた。
　それでも、体験に行こうと思ったのは――
「……僕は、」
　レンは初めて会った時から変わらない。自身が違うからこそ「蝶の民」に憧れを抱き、その研究者になるという夢を叶えようとしている。
　けれどファルは、いまだに未来が見えずにいた。
　ファルは己の黒い髪を摘まむ。
　羽化する前の蝶の民に多いその髪色は、子供のまま成長できないでいる自分をこれ以上なく表しているように思えた。
　適齢期を超えても蛹にすらなれない自分は、その心もまだ羽化出来ずにいる。
　これで、何か変わってほしい。
　そんな縋るような気持ちで、これまで目を背けていたものと向き合おうとしていたのだった。

#夢見る少年と未羽化の蝶
#夢見る少年と未羽化の蝶_二章 2

　十六歳になった国民が入学を義務付けられているアカデミー。
　だが、通学が義務化されているのは二年間の通常課程のみ。多くの学生はそこで学舎を卒業し、家業を継いだり、結婚して婚家に入ったりと別々の人生を歩んでゆく。
　しかしその二年間の後も、一部はアカデミーに残る道を選び、五年間の上級課程に進んでゆく。
　官僚や研究者など、いわゆるエリートコースを歩む者たちがそれだ。
「……うーん」
　レンもそのうちの一人となっていた。
　少し長い金茶の髪を後ろで一つに束ねた頭をガシガシと掻いて、目の前に置いたノートを指でトントンと叩く。
　昼食時を少し過ぎた食堂は、徐々に人もまばらになりつつある。レン自身、食事のためにこの場所へ訪れたはずなのだが、頭の中は講義のことでいっぱいで、傍らにおいたままの定食は湯気が消えて久しい。
「――悪い、待たせた？」
「うん？」
　聞こえた声に顔を上げると、視線の先には短い黒髪をさらりと流して首を傾げるファルがいる。
「あー……、いやぁ」
　彼の姿を見て、そういえば待ち合わせをしていたのだと思い出す。そして、その時間までに平らげてしまおうと思ってすっかり忘れていた昼食も。
　ファルは冷めた定食のプレートとレンの表情を見て、顛末を悟ったらしく肩を竦めて対面に座った。
「とりあえず、食べたら？」
「……そうする」
　レンはノートを脇にのけると、昼食を引き寄せた。
「――で、さっきのは？　レポート？」
「そ。ほら、生物学の」
「生物学って……。まだ、出してなかったのか？　締切、明後日だろ？」
「一度書いたんだけど、なんか納得いかなくて」
　もぐもぐと口を動かしつつ答えると、ファルは半目になる。
「意外と真面目なんだよな」
「『意外と』はないだろー？」
　実際、他の友人たちにも「何故か」勉強できるだの、「思ってたより」頭がいいだの、と言われるレンだ。人を見た目で判断しちゃいけません、と真面目くさって言うと、ファルがふはと笑う。
「冗談だよ」
「まったく、お前までそんなこと言うんだから」
　くすくすと笑ったあと、レンはふとあることを思い出して、昼食のフライをかじったまま鞄を探った。
「ほーほー、ほへはんはへど」
「食べてから言ってくれ」
「ん、ごめん。これなんだけどさ」
　レンは取り出した一枚の紙をファルの方に向けて置いた。
　ファルが軽く目を瞠る。
「今度、これに参加しようと思うんだ」
　レンは真剣な目でファルを見つめながら言葉を続ける。
「もしよかったら、一緒に行かない？」
　その紙には「蝶の民研究所　体験入所案内」と書かれていた。

#夢見る少年と未羽化の蝶
#夢見る少年と未羽化の蝶_二章 1

　アカデミーの入学から早六年が過ぎた。
　たくさんいた同級生たちは十八になる年に、通常課程の修了と共に卒業してゆき、賑やかさが鳴りを潜めてゆく。
　一年時から親交の深かった友人とも、それぞれの道を進むことを決めた。
　その日からも既に時が経ち――
「レン。そろそろ行こう、朝食に遅れる」
　その声にハッとして、レンは目を瞬かせた。寮の相部屋から出ていこうとする無二の親友となったファルの後ろ姿を見止める。
「――ああ！」
　アカデミー上級課程に入り五年。
　レンとファルは二十三歳、アカデミーの最終学年に差し掛かっていた。