何の、冗談かと思った。

「け、っこん……？」

　だが、ネリーの前に跪くセルジュの目には、揶揄うような色は一切なく、真剣なものしか感じられない。

「君が『北の悪魔』と結婚すると知った時、とても後悔したんだ。どうしてもっと早く、君に気持ちを伝えなかったのか、って。ここに来て、もっと後悔した……。だって、公爵はここにはいなくて、君はずっと寂しそうだった……」

　セルジュはネリーの手を握り直し、それを額に当てた。

「だから君に毎日花を贈った。僕の気持ちはもう、伝わっているんだろう？」

　ネリーは何も言葉を返すことが出来ない。

　彼の言う通り、気付いていないわけではなかった。

　毎日届く贈り物。

　ネリーを心配してここまで来たという彼。

「僕は、君を愛してる。ずっと、昔から」

　見ない振りをしてきた言葉を、セルジュははっきりと告げた。

「それに僕は――、公爵とは違う。君を一人にして、不安にさせたりなんかしない」

　その言葉に、ネリーは思わず反応してしまった。

　ロアンとの繋がりが絶たれ、もうずっと不安だった。

　それを思うと、その誓いはひどく魅力的に聞こえる。

　でも――。

「わたしは……――」

　その時、俄かに屋敷の中が騒がしくなった。

　奥様と呼ぶ誰かの声が、色々な方向から聞こえる。ネリーはセルジュの手を振り解き、周囲を見渡した。

　そして現れた、青い顔のレイブスと目が合う。

「レイブス……？」

　彼は一見冷静に見えた。

　だがよく見ればその手は震え、彼が必死に平静を保とうとしているのだと分かる。ネリーはレイブスに駆け寄り、支えるようにその背に手を置いた。彼は一度だけ深く息を吐き、ネリーに向きなおる。

　そして、確かな情報ではない、と前置きした上で言った。

「旦那様が、戦死なさったとの報道が発表されました――」