北の領地は、少し寒すぎることを除けば、とても暮らしやすい場所だった。

　はじめて貴族らしい扱いを受け、人にかしずかれる生活。

　それはネリーを戸惑わせたものの、周囲の人々の視線はとてもあたたかだった。夫となる公爵が、自身を妻として尊重してくれているからだと、彼らの視線で理解する。

　長旅の疲れはまだ残っているような気がしたが、ノールヴィリニアに到着した三日後、婚礼が執り行われていた。

　公爵はこの結婚をあまり公にしたくない様子で、参列者はこの屋敷に勤める者たちだけ、という貴族らしからぬ質素さだ。しかしネリーにとっても、大勢の前で晒し者になるよりは都合が良く、何より父母を呼ばなくて済んだのが幸いだった。

「奥様」

　式場には公爵が待っている。そこに入る扉の前で、ネリーは執事のレイブスに声をかけられた。ルフュー家の家令より幾分年嵩の彼は、随分穏やかな性分らしく、常に柔和な微笑みを浮かべている。

　そんな彼がここに現れたのは、これからネリーを新郎の元まで連れていくためだった。

　これは本来なら、父親が行う役割だ。だが、あの父親と歩かねばならなかったかもしれないと考えると、ネリーは心底ゾッとする。

　レイブスは、私が相手で申し訳ないという趣旨の言葉を幾度か口にしていたが、彼が父親役を引き受けてくれて、本当に良かったと感謝すらしていた。

「よろしくお願いします、レイブス」

　優しげに目を細める彼は、皺のある手でネリーの手を取ると、ぴんと背筋を伸ばした歳を感じさせぬ立ち姿を見せる。

　重い扉がゆっくりと開いた。

　薄いベール越しに、花婿の姿が見える。

「行きましょう」

　レイブスの声に押されるように、ネリーは一歩足を踏み出した。

　長いベールが揺れ、身体を包む真っ白なドレスにさらさらと衣擦れを起こす。

　一歩、一歩と、これから自身の夫となる人の元へと近付く。

　彼はネリーと対になるような、黒い礼服を着ていた。

「……っ」

　彼の視線が向けられ、薄絹越しに目が合う。

　なんて、美しい方なんだろう……。

　平凡な自分が横に並ぶことを、少しだけ申し訳なく思った。

　ぼんやりと彼を見ていると、そっと手に力を込められる。はっとして隣を見ると、レイブスが小さく頷いた。

　公爵の方を見ると、手が差し出されている。

　レイブスの手が離れると、ネリーはそろりと公爵の方へ手を伸ばした。それをすかさず取った公爵に導かれるように、彼へと歩み寄る。

　あとは、宣誓の言葉を告げ、署名をするだけ。しかしその瞬間のことを、ネリーは緊張で殆ど何も覚えていられなかった。

　しかし、鮮明な記憶として残っていることが二つだけある。

　それは、ベールが取り払われた後に見た、どこまでも続く闇夜のように美しい瞳の色。

　それから、触れた彼の唇がとても優しかったこと。

　ただ、それだけ。