穏やかな秋の日。抜けるような青空の下、ネリーは箒で庭を掃いていた。

　背に垂らした平凡な茶色の髪を、枝垂れかかるたびに鬱陶しげに掻き揚げながら、空を見上げる。

「なんて、良い天気……」

　掃除日和。ではあったが、つい溜息をつく。

　そもそも、この仕事はネリーのものではない。だが、仕事を押しつけてきた侍女は、どこかへと姿を晦まし、もうどこにも見当たらなかった。

「終わらせられるかしら……」

　王都にある貴族の邸宅が立ち並ぶ通りの片隅にあるこの屋敷は、周囲と比べるとたいして大きい部類の敷地面積ではなかった。しかし、一人で掃除をするとなると、話は別だ。

　再び手を動かしながら、ネリーはぽつりと呟く。

　たった一人で今日中に終わらせられるか、という意味も勿論あった。だがそれ以上に、この仕事を完遂する上で、避けなければならないことが――

「ネリー様」

　聞こえた声に、ビクッと肩を震わせて、ゆっくり後ろを振り返る。

　今、一番聞きたくなかった声。

　そこには案の定、怖い顔をした家令がいた。

　頭を抱えたい思いを押し殺し、ネリーは箒を後ろ手に隠しつつ、彼に笑顔で向き直る。

　これ見よがしに溜息をつく家令が、ものすごく、こわい。

「……貴女は、この屋敷のお嬢様であらせられる、自覚はおありですか」

　えへへ、と誤魔化し笑いをすると、彼の眉間に深い皺が刻まれる。

　避けなければならないこと――、それは、この屋敷の家令であるこの男に、掃除のような雑務をしている場面を見られないことだった。

　彼の顔には、眉間以外にも実年齢以上に皺が刻まれている気がしたが、それはネリーの現状も無関係ではないだろう。

　未だに真剣に怒ってくれる彼に、ネリーは苦笑した。

「だって。誰も、そんな風に思っていないでしょう？」

　彼は溜息をつき、小さく横に首を振る。そして、チラリとネリーの背後、植え込みの方へ彼が視線を向けると、それがガサリと動いた。

「あんな所で、見張ってたの……」

　どこかに駆けていく侍女の後姿を見ながら、ネリーは肩をすくめる。記憶が正しければ、それはこの庭掃除を押し付けてきた侍女だった。

「……罰しましょうか」

　同じように呆れ顔の家令に、ネリーは首を振る。

「いいえ、キリがないもの」

「貴女は、つくづくお優しい事で」

　それが褒め言葉ではないことは、重々承知していた。しかし、最早どうしようもないことでもある。ネリーは曖昧に微笑んで、侍女の去っていった方向を見た。

　ここは王都にある、ルフュー伯爵家の邸宅。

　そこで小間使いのようなことをしているネリーは、この家の長女として生を受けた娘のはずだった。