もう全てが終わってしまった。

　怒りを隠しきれぬような父を見た時、そう思った。

　兄や姉のように家の自慢になりたかった。そのためには手段など選べなかった。

　だって、僕は何の才も無い凡人だから。

　真っ当な手段で、選ばれるはずもないから。

　僕は――

　教師からの軽い聞き取りの後、父と共に馬車へと乗ってアカデミーを後にする。

　もう二度と、この門をくぐることはないかもしれないな、とぼんやり思った。

　だがそれも全て、どうでもよかった。

　家の顔に泥を塗ってしまったのだ。

　これ以上の罪はない。

「――ニクス」

　その時、ずっと黙って俯いていた父が口を開いた。

「……はい」

　膝の上に置いていた手が震えた。

　怖かった。

　出来損ないの息子に、父が何と言うのか。

「…………すまなかった」

　一瞬、何を言われたか分からなかった。

「何故、父さんが……謝るのですか」

「お前を追い込んだのは、私達だろう」

　不意に顔を上げた父と目が合った。その瞳は、不自然なほどに凪いでいる。

「お前は、私達の期待に応えようとしていた。違うか……？」

「――だったら、何だって言うんですか」

　気が付くと、自分でも驚くほど冷たい声が出ていた。

　父は自分に寄り添おうとしてくれているのだと、それは分かっていた。しかし、胸の中で燻った気持ちは抑えきれずに、叫びとなって飛び出す。

「そうですよ！！　僕は父さんたちに恥じない結果を出したかった！　でも、僕は無理なんだ！　だから……！！」

　叫びと共に涙が滲む。

　それが零れてしまう前に、袖口でグイッと拭った。

「……でも、もう終わりだ」

　魔導具の損壊程度で退学にならないのは分かっている。でも、問題行動を起こす人物だというレッテルは貼られ、それは今後の人生にも響くだろう。

　つまり、兄や姉のような輝かしい人生を歩むことはもう――

　どうしようもない徒労感に、ぐったりと馬車の座席に身体をあずけた。

　期待通りの息子にはもうなれない。きっと遠からず見限られるだろう。

　そうなれば、どうやって生きていけば良いのか。

　でももう、希望も何も浮かばない――。

「ニクス」

「もういいです。もういい。だから……」

「近々仕事で海の方へと行くんだが、一緒に来ないか？」

「…………え？」

　のろのろと身体を起こす。

　目の前に座る父は、とても優しい顔をしていた。

「なんで……」

「まだお前が小さい頃の事だが……、お前は海を見るのが好きだっただろう？　気分転換になる」

「…………なんで」

　馬鹿みたいにもう一度同じ問いを零す。

　けれど父はいっそう目を細めて、手をこちらに伸ばしてくる。

　思わず、ぎゅっと目を瞑ると、頭の上にぽんとその手が置かれる感触がした。

「お前の言う通り、『もういい』んだ。だから、暫く何も考えずにゆっくりしなさい」

　そのまま父が頭を撫でてくる。

「…………、」

　つい先程我慢したはずの涙が零れ落ちたのは、そのすぐ後の事だった。