――― ヴァンプハンター

　それは、聖職者とは名ばかりの、吸血鬼を専門に狩り続ける者達。

―――吸血鬼

　それは、人間の血を吸い、生きながらえる者達。

　日が沈み、世界が、闇にとじる。今宵は新月、常闇の夜だ。その闇の中、一人の男―――ヴァンプハンター―――が、吸血鬼と、静かに対峙していた。吸血鬼は、人と姿は変わらない。それは、漆黒のドレスに身を包む若い女だった。吸血鬼―――女は呟く。

　「やっと見つけた。」と。

　男は、剣を構えなおす。女が走り出す。血みどろの戦いになると思われた。しかし―――

　ここは、森の奥の、教会。人が、ほとんどより付かなくなって何年が経ったかわからない。しかし、そんな教会に住む者がいた。

「リーザ！　ったく、何処に言ったんだ！」

　苛立たしげに、歩き回り、庭に出た。そのとき、突然上から何か降ってくる。視界がそれで埋め尽くされ、こける程では無かったが、少したたらを踏む。しかし、それは一瞬の出来事で、すぐに、「ニャォ」と言って視界から消えた。

　すると、涼やかな女の笑い声が上から降ってくる。

「あはは。ちょっと、ロイド、その位受け止められないの？」

　その声の主は、「あー、面白かった。」と言いながら、上の木から飛び降りる。

「おまえなぁ…」

「木に登って降りられなくなってたのよ。あの猫。…そんな事より、ちょっと使っちゃったの、飲ませて。」

―――血を。

　そう、彼女は、あの夜の吸血鬼だった。

　吸血鬼には、最も相性の良い血を持つ人間―――主人(マスター)。と呼ばれる人間がいる。

　リーザのマスターは、ロイドだった。そこで契約を交わした。ロイドが、血を与える代わりに、リーザは、吸血鬼―――仲間、殺しに手を貸すという契約を。

　しかし、この契約を持ち掛けたのは、意外な事にリーザだった。その契約は正確に言えば、リーザは、ロイドの命令に従う、と言う意味を指す。

　その、契約を結んだからこそ、共に生活することになった。

「仕方ないじゃない。人間がご飯食べるのと一緒よ」

　そう、言いながら、部屋の中に入っていく。リーザの服は、毎日あの夜と変わらない黒いドレスだ。

――――…あの服で、どうやって木に登るんだ？

　ロイドはリーザの後を追いながら、思った。

「ロイド？　どうかした？」

「…いや。」

　深く考えても仕方の無い事なので、ロイドは考えるのを止めた。

　その日の深夜。今日も、二人の前には、吸血鬼がいた、さっきまでは。目の前には赤い水溜まりが出来、転々と落ちる肉。

　もうそれは、バラバラの肉片でしかなかった。

「………よく、そこまでやるな…」

「徹底してやらなきゃ。再生できないほど。このくらいしとかなきゃ、少し血を与えれば、再生してしまうから。」

「口を潰せばいいだろ…だったら…。」

「だめよ、口以外のところから入った血でも血をたらせば、再生する。」

　吸血鬼には、驚異の再生能力がある。不死とさえ噂されるほどに。彼らは血を使い、自らを再生するのだ。糧としては、造られた血液でも、仲間の血でも事足りるが、彼らが人の血を好むのは、その質だろう。人の血は同じ量でも、格段に回復量が多い。

「近寄らないで、人間は。」

　近付こうとしたロイドに、強い口調でリーザは言った。

　吸血鬼の血は人間の遺伝子に強く働きかける。吸血鬼の血に触れるだけでも、人間は、吸血鬼に近付く。そのため、特にヴァンプハンターは吸血鬼化する事が多い。だが、その事実はあまり知られていない。ロイドも、リーザに教えられ、はじめて知ったのだった。

「―――あぁ、すまない。…………１つ聞いていいか？　ここに俺がいる理由はあるのか？」

　常々思っていた疑問を、ロイドは口にする。その質問に、リーザは落ちた眼球を、踏み潰しながら、ケロリと答えた。

「えっ？　あるわよ？　私に血が足りなくなったらどうしたらいいの？」

「………ビタミン剤かよ…俺は…」

　わかっちゃいたが…と、ロイドがぼやくが、リーザは、それを無視した。

「ロイド？　貴方もシャワー浴びれば？」

「ん？　あぁ…って、またか、リーザ！　シャワー浴びた後は、ちゃんと、髪乾かせって言ってるだろ！」

　リーザは身体にタオルを巻いただけの姿だった。さらに、髪の毛は乾いておらず、水滴が滴り落ちている。彼女が歩いた場所を表すように、水が零れている。

「それに、服も着ろ！」

「普通、反対じゃない？　言う順番。」

「床が濡れるだろうが！　お前は髪が長いんだから、自然乾燥っつたって、その前に床がビチョビチョになるわ！」

「むー、わかった、タオル巻いとく。」

　リーザは不満そうにそういった。

「俺がシャワー浴びてる間に服着とけよ。」

　ロイドは立ちながらそう言い、部屋を出ようとした。しかし、リーザに呼び止められる。

「ロイド、――血、欲しい…」

　ロイドはため息をつく。そして、椅子に座りなおし、前を少し開け、首筋を出した。リーザは何も言わず、ロイドに乗るようにして、首筋に口を寄せる。だが、いつもならすぐに感じる、心地よい痛みを、感じなかった。リーザが、噛み付く寸前で動きを止めていた。

「……リーザ？」

　ロイドが名前を呼ぶと同時に、リーザの身体がロイドに向かって崩れる。

「！　――リーザ！」

　しかし、よく見るとリーザは、寝息をたてていた。

「……心配させやがって。」

　リーザをそのまま置いておくこともできず、ロイドはリーザを抱きかかえ、リーザの寝室に向かいながら、ロイドは思った。

――――……なんだか、俺がリーザを襲ったみたいじゃねぇか……

　前ははだけ、意識の無い女を抱きかかえているのだから、仕方が無い。

　また日が沈み、世界が闇に包まれた。

「ロイド、行きましょ。」

「ん、今日もか？」

「うん。吸血鬼の匂いがする。」

　何でも、吸血鬼には、吸血鬼の独特の“匂い”というものが、あるらしい。

　二人は、闇に紛れ外へ出た。

　リーザが匂いを辿る。そして、その人影が見えはじめた時だった。人影がこちらへと向く。遠くて見えないがなぜか、人影が笑った気がした。

「―――ッ」

　悪寒が走る。背筋に冷たい汗が流れる。リーザは、瞬時に悟る。―――勝てない、と。だが、逃げることも、ロイドを逃がすこともかなわなかった。気がつくと目の前にいた。後ろへ跳ぼうにもその前に腕をつかまれる。

「―――なっ」

　吸血鬼はニヤリと笑うと、リーザの腕を捉えたまま、後ろを振り返る。そこにはもう一人いた。そして、リーザを抱え、もう一人の人影の元に跳ぶ。

「―――リーザ！」

　ロイドの顔を見ると、真っ青だった。力差は歴然としていた。

　吸血鬼は人影の元に行くと、リーザを抱えたまま言った。

「捕まえたぜ、マスター。」

　そう言いながら、吸血鬼はリーザの首に噛み付いた。

「―――ぁっ……」

　力が抜けていく。身体中から力を奪われる感覚だった。

　吸血鬼が手を離し、リーザは地面に倒れる。

「ふーん、結構色っぽい声、出すじゃねぇか。」

　そう言いながら、リーザの頭を踏みつける。

「ぃっ……」

　全身を舐めまわされるような視線を感じる。

　そして、頭を踏みつける足に力が加わろうとした、そのとき―――リーザの頬に鮮血が、吸血鬼の血が、落ちた。そして、何かに抱えられ、距離を置いて止まった。―――ロイドだ。

　リーザは、ロイドの肩まで口を持っていく事すらできず、腕から血を得た。

「リーザ、大丈夫か？」

　囁く様な声で、ロイドが問う。しかし、その声がわずかにだが、震えているのをリーザは見逃さなかった。

「うん、大丈夫よ。ありがとう。」

　しかし、それに気付かぬ振りをして、リーザは答える。そして、ロイドを庇うように、前に立つ。

「………何者なの、貴方達……」

　震える声で、でもそれを悟られないように、リーザは問う。

　吸血鬼はニヤリと笑う。

「おめぇらと一緒だよ。こいつはヴァンプハンターで、オレの主人(マスター)。オレは吸血鬼。オレが手伝う代わりに、こいつはオレに血を与える。ただの利害関係―――利用しあう、関係だ。」

　それを聞いた時、リーザは胸に走ったツキリとした、痛みに感じた。

――――どうして…？　私たちだって、利用しあう関係だった筈なのに…それが“辛い”だなんて…私は……イヤなの？　ロイドと、利用しあう関係なのが？

　そんなリーザの心中に気付かず、吸血鬼は次々と喋っていく。

「さあ、どうする？　マスター」

「………好きにすればいい」

「OK。―――やっと、殺(や)りあえる相手がいたぜ。」

　相手が本気になれば、すぐ殺されるであろう事は分かっていた。しかし、逃げる事も叶わない。後には退けなかった。

　相手は狂気に満ちた、笑顔を浮かべる。

「なら、吸血鬼は、吸血鬼同士。人間は、人間同士。で、やろうぜ。」

　殺し合いの始まりだった。

　鮮血が散る。なぶり殺される感覚がする。相手は、鎌を使った。こちらが防戦一方にならないように、手をぬかれているのは、一目瞭然だった。彼女が元より使っていた、レイピアは、とうに折れ、予備のナイフも、もう限界だ。

「どうしたんだ？　もっと楽しませろよ。」

　相手は、この戦いを楽しんでいた。しかし、リーザにそんな余裕など無い。少しでも気を抜けば殺されるであろう。ちらりと視界に入るロイドは、リーザよりは善戦をしいていた。ロイドは、二刀流使いの剣士だった。

　相手の鎌が、一閃する。スカートが大きく破れた。リーザは迷わず、スカートを取り払う。それが一瞬二人の間を分かつ。次に見えたときのリーザの姿は、ドレス姿から、短パンを穿き、美しい足を惜しげもなく晒した、姿になっていた。

「へぇ、スカートの中身はそれだったんだな。」

　額に汗が滲む。スカートが無くなり、動きやすくはなった。しかし、武器が無い。これでは死ぬのは時間の問題だった。

　迷いは一瞬。リーザは走った、ロイドのところへ。

「ロイド、剣を！」

　そう叫んだ瞬間、剣が真上に撥ね上がった。リーザは迷わず空中でそれを取り、相手に、斬りかかった。

―――やった！

　そう、思えたのは一瞬。相手の身体から、赤い血が散るのと同時に、リーザの視界は赤く染まった。―――自分の血で。

「なっ………」

　地面に倒れこむ。身体は動かそうにも、動かなかった。自分の下に生暖かい水溜りが出来ているのを、感じる。

「―――リーザッ!!」

　ロイドの叫ぶ声が遠くで聞こえた。

「は、やってくれたな。」

　先ほど、自分が斬った筈の、相手の声が聞こえた。

「―――っく」

　ロイドの息を呑む声が聞こえた。そしてその後、地面を蹴る音も聞こえた。そして、ロイドの私を呼ぶ声が聞こえた気がした。しかし、それを確かめる前に、意識が途絶えた。

　ひどくゆっくりに感じた。彼女が、リーザが斬られる瞬間は。助けたかった、けど、身体が動かない。

　相手が何か言っていたけど、全く耳に入らなかった。

　ただ、動かないリーザをただ呆然と見ていた。そして、リーザが斬ったはずの吸血鬼が立った時、身体が自然に動いた。

　気がついた時には走り出していた。リーザを抱え、ただ走る。その後のことは考えていなかった。

　ロイドが気付いた時には森の中を走っていた。

　体中に汗が滲んでいた。

　リーザは、浅くだが呼吸をしていた。

「………よかった。」

　しかし、血が足りないのか傷は治ることなく、血が流れ続けている。このままでは、程なくして死ぬだろう。

　ロイドは、どうすればリーザを救えるか考え、一つの結論に辿り着く。リーザが生きる望み。それは、人間―――ロイド(マスター)の血なのだ。

　ロイドは、持っている短剣を手に取りながら呟く。

「……あとで、殺されるかもな…俺…」

　そう言っていても、ロイドはやめなかった。

　短剣で何も無い左の掌を切った。案の定、血が溢れ出す。手首にも血が流れる。

　そして、その溢れる血を自分の口に含む。

　そしてそのまま、リーザの口に流し込んだ。

　リーザは目を覚ました。

「ん……」

　まだ、視界も、思考もボーっとしている。

「ここは…？」

「目、覚めたか？」

「！」

　リーザは、跳ね起きた。思考が冴え、瞬時に現状を理解する。

　まだ夜という事は、斬られてからそんなに時間は経っていない。そして、ロイドが自分を助けて、逃げてきた、と言うことを。

　自分のせいで、彼が危険な目にあった事を。

「なんで、貴方がここにいるの!!」

「……起きて、一番に言うのがそれか…？」

　ロイドは少し呆れ気味に、呟く。

「当たり前よ！　………私なんか……置いていけばよかった…のに。」

　どんどん、声が小さくなる。リーザは、ロイドと目が合わせられなかった。自然の俯き、彼の居ない方向に、顔を向ける。

「なぜだ？」

「なぜ？　なぜなんて聞く？　………私たちは、もともと利用しあう為に、一緒にいることにしたはずよ。……戦えない私なんて…邪魔なだけじゃない。」

　リーザは、涙がこぼれそうになるのを必死で、我慢していた。

「…リーザ。こっちを向け。」

「…いや…」

　消え入りそうな声しか出なかった。彼が、何を言うのかが怖い。

「こっちを向け！」

「やっ―――」

　ロイドに、強引にそちらを向かされる。そしてその勢いのまま、ロイドは、リーザの唇を奪った。

「―――んぅ……ぁ……」

　ロイドが唇を離す。

　その時間は、長いような、しかし、一瞬だったような気がする。

「――――― 好きだ。」

　耳元に少し熱っぽい、囁き声が降りてくる。そして、リーザを抱きしめる。力強くも、優しい腕の温もりを感じる。

　リーザは彼に、少なからず惹かれていることを、気付いた。

　しかし、リーザは悟っていた。自分が居ても、彼には危険しか来ないことを。

「バカ言わないで。」

　声は震えていたかもしれない。自分の気持ちに嘘を吐き、彼を傷付けるだろう事を、言わなければいけない。自分が彼の傍に居る事は、災厄にしかならない。

「いいかげん離して。」

　冷たく言い放つ。涙が零れそうなのを我慢する。

　ロイドは、黙ってリーザを解放した。

「勝手に人の唇奪っておいて、こっちにはそんな気ないのに、イヤだって分からないの？」

　ロイドは、黙ったままだ。リーザは泣いてしまわないように、矢継ぎ早に言った。

「第一、吸血鬼と人間が一緒になれる筈、無いじゃない。」

　“吸血鬼と人間が一緒になれる筈無い”この言葉は、自分で言った筈なのに、すごく、傷つく自分の心を、リーザは感じていた。

――――そう、“吸血鬼と人間が一緒になれる筈無い”

　リーザは、自分に言い聞かせるように、もう一度その言葉を、心の中で言った。

「もう、貴方とは居られない。何処かへ行って。」

　これで良い筈だ。こうすれば、必要以上の危険―――リーザと居ることで、降りかかる危険は、無くなる。

――――…もう、会えなくたって、彼さえ、ロイドさえ生きていてくれれば……

「は、いやだね。」

　「は、」と言うところに、リーザは、今度は本気で、ムッとした。

「―――なんでよ。」

「お前の考えてることなんか、すぐ分かるんだよ。―――どーせ、俺を遠ざけて生き延びさせようとしてんだろうけど……俺は、お前と離れて生きるぐらいなら、お前の側で死んだほうが、よっぽどマシだ。」

　淀みなく告げるその言葉は、たった一つの真実の様に感じる。

「……ロイド、でも。」

「でも も、へったくれもあるか。」

　そう言って、ロイドはリーザを抱きしめる。リーザの傷はもう粗方塞がっていた。

　もう言葉は必要無い。ロイドは、リーザに顔を埋める。乗せる思いは一つ。誰よりも、愛しい人。あなたの傍に。

　二人が、心を通わせていた時には、もうすでに、リーザを襲った者たちは、この世の者では、無くなっていた。無残な屍骸と成り果てた、彼らの傍に立つ男が一人。赤い雨に降られた男は、何の感情も無くそこに立っていた。血と油がついた一振りの剣を掃い、鞘に収める。

「もう、此処まで嗅ぎ付けたのか…。」

　呟くと男は、死体に視線をやり、しゃがむと、徐に死体の懐を探った。目当ての物を見つけると、壊れていないのを確かめ、懐にしまった。そして、立ち上がるが早いか、死体などまるでそこに無いかのように、目もくれず、踵を返した。

　リーザ達が教会に戻った時、既に深夜を越えていた。結局二人は、再戦する気力も、実力も無く、引き上げてきたのだった。血でドロドロだった服を着替え、ロイドは、今シャワーを使っているリーザに、血を要求されるだろうと、リビングで一人リーザを待っていた。

「…ちゃんと髪拭いたか？」

「開口一番それ聞くの？　ほら、この通りよ。やれば出来るわよ、私だって。」

　今日は珍しく、寝間着と頭にタオルを巻いた状態のリーザが、リビングに入ってきた。そして、ロイドは何気なく胸元を開いて、リーザが寄って来るのを待った。

　しかし、彼女の温もりがいつまで経っても来ないので、ロイドは閉じていた目を開ける。

「どうした？　今日はかなり血を流したから、必要だろう？」

「でも、貴方だって…」

　リーザは、ロイドの血を受けるのを渋っていた。そんなリーザをロイドは強引に抱き寄せる。自分の胸に倒れこむような形になった。そして、肩口に顔を押し付ける。

「ちょっ、何す―――――」

「良いから。俺は大丈夫だから。」

　リーザが観念したように、血を体内に注ぎ始めると、ロイドは痛みを感じる。でも、決して不快なものではなく、心地よい痛み。甘い、痺れ。

「―――っ、もう限界……。」

　リーザが口を離すと、ロイドは、リーザの唇に自分のそれを重ねた。最初は触れるだけの様なそれも、次第に深く、甘く、なっていく。互いの中にある愛情を、確かめるように。長いキスの後、ロイドは彼女の首元に口づける。

「―――んっ…。」

　その優しい甘さに思わず声が漏れる。

　ロイドは一旦そこで止めると、リーザの頬に軽くキスし、静かに問う。

「―――― 続けても？」

　リーザは、ここで逃げても良いと、暗に言う彼に、リーザは、彼の愛情に精一杯応えたいと思った。リーザは、承諾の意と、彼への惜しみない愛情とを、唇に乗せて、彼のそれに優しく重ねた。

　ロイドは微笑むと、リーザを抱え宵闇に消えて行った。