その赤い薔薇は、運の悪いことに玄関先に飾られていた。

　屋敷の中で最も目立つ場所の一つに鎮座したそれを見て、ネリーは深い溜息をつく。

「いやだわ、御姉様。そんなに大きな溜息をついたりして……」

　そこへ通りがかったエリーゼは、肩を竦めて続けた。

「そんなに感激なさってるなら、自分のお部屋に飾ったらよろしいのに」

「…………はい？」

「あらやだ、御姉様。ご存知ないの？　わたくしの婚約者からだというこの花……。御姉様が皆に見せびらかすために飾ってる、って噂になってますのよ」

「み、みせびらかす……？」

　ネリーは驚きを通り越して、ぽかんとエリーゼを見る。

「ふふ、羨ましくてらっしゃること。セルジュにこんな、情熱的な面があっただなんて」

「わたしは、そんなつもりでは……！」

　慌てて声を上げるが、彼女は笑みを深めるばかりだ。

「あら、心配なさらなくていいわ。皆、どちらかというと御姉様に同情的よ。公爵様がずっと不在なんですもの。仕方がないと思われているのではなくて？」

　ネリーが夫を裏切り、別の男と密通しているかのような。エリーゼの言葉は、そんな意味を仄めかしている。

　あまりの言いように、ネリーは頭が真っ白になった。

　ロアンを裏切るだなんて、あり得ない。

　そしてまた、セルジュがエリーゼ以外に特別な感情を抱いているなどということも、認めたくなかった。認めたくないから、差出人を確かめずにいたのだ。

　沈黙するネリーにエリーゼはにっこりと笑った。

「反論なさいませんのね。ならばもう、これもいりませんわね」

　彼女が手に持っていたのは、一通の手紙だった。封筒の端には「ロアン」の署名がある。

「さっき、侍女が御姉様を探していたから、代わりに受け取っておいてあげましたの。でも、御姉様にはもうセルジュがいるんですもの。そうでしょう？」

　手紙に手をかけたエリーゼが、楽しそうに笑った。

「それにね、わたくしとても悲しいの。御姉様はあの方の『妻』というだけで、お手紙をいただける……。わたくし、嫉妬で狂ってしまいそうですの」

　嫉妬というわりに、その顔は朗らかだ。だが、彼女は手を止めようとはしなかった。

　ビッという嫌な音がする。

「エリーゼ……！」

　静止の声は届かず、手紙は彼女の手によって真っ二つに破り捨てられた。

　はらりと、床に紙片が落ちてゆく。

　ネリーは床に手をついて、それを拾った。

「わたし、ロアンを裏切ったりなど、しません……」

「あら、それはどうかしら。未来のことなんて、誰にもわかりませんわ」

　エリーゼは、笑い声を上げながらその場を去っていった。