幽閉塔の最上階へと続く螺旋階段を、フォリアはゆっくりと登る。

　靴音が一際高く反響し、階段を登りきると、その先に重い鉄の扉と、それ越しに見知った顔が見えた。

「久しぶり、……シャロン」

　声は震えていないだろうか。

　彼女の嘲るような笑みにフォリアは両の手を握りしめる。

「何のようかしら」

「……やっと、色々なことが落ち着いたから」

　聞いたこともない冷たい声音にフォリアは怯みそうになった。

「ご苦労なことね、フォリア。――ああ。もう罪人のわたしが『フォリア』などと呼んでは失礼かしら、女王陛下」

　フォリアは唇を噛む。その「女王陛下」という呼称に、含みがあるのは嫌でも分かった。

「――そうね、貴女は罪人だわ、シャロン」

　彼女の真の罪が公に明かされることは、おそらくないだろう。ラシエルと密通したことも、彼を殺したことも。

　本来ならば彼女の罪、その全てを詳(つまび)らかにし、罰を受けさせるべきなのは分かっている。

　だが、それは出来なかった。ルディスの生母を弑(しい)すことは、彼の立場を危うくさせるからだ。フォリアに、ルディスの地位を脅かす気はない。彼がどんな経緯で生まれ、どんな経緯で王太子になったにせよ、それは彼の罪ではないのだ。

「でも、貴女は反省も、後悔もしていないのよね」

「よくわかっているじゃないの」

　シャロンは、はと鼻で嗤い、続けた。

「後悔などするわけがないわ。わたしはわたしの――信念のもとに行動したのだもの」

「ルディスを傷付けても？」

「それは本意でなかったわ」

「……そうね」

　フォリアはあの日のことを思い出す。ルディスがあの場に居合わせてしまったのは、本当に不幸な偶然だった。シャロンも、あの事実に気付いていたスレイも、きっとルディスにその事実を告げるつもりはなかっただろう。

「じゃあ、ラシエル様の事は……？」

「――……」

　シャロンの言葉がはじめて途切れた。だがそれはほんの数拍で、言葉は続く。

「利用、しただけよ。本当に馬鹿な人だわ。婚約者がいるのに騙されたりして」

　フォリアは俯いて黙った。

　その通りだ。彼女の言う通り、彼は「馬鹿な人」だと思う。

　たとえ、その心の内はどうであれ、フォリアとラシエルは夫婦だった。

　決して越えてはならない一線を彼は越えたし、フォリアの信頼を裏切ったのは紛れもない事実だ。

　しかし、それはもういい。

　フォリアが彼を「馬鹿だ」と言いたい理由は、そこではなかった。

「彼は……、ラシエル様は、全て知っていたわ」

　その時、はじめてシャロンの表情が動いた。

　嘲るような表情が消え失せる。

「何を……」

「知っていたのよ。貴女が、自分を……、殺そうとしていること」

「――ッ、そんなはずないわ……！　だって、それなら……」

「『彼が死ぬはずがない』？」

「……そうよ」

　たしかにそうだ。自分が殺されようとしているなかで、それを漫然と受け入れ続けるなど、本来ならあり得ない。

　でも彼は、そうした――。

　フォリアも信じたくはなかった。

　だが、シャロンがラシエルに毒を盛り続けていたと知り、気付いてしまった。

　いつからか、彼に後継者に相応しい知識を与えられていたこと。

　フォリアの即位が決まるまでのやり取りはあまりにも速やかで――。

　そして、何よりも。

　ごめん、フォリア――

　今際の際に発せられた彼の謝罪の言葉と穏やかな顔は、今思うと、全てを知ってる人間のそれだった。

　もっと早く気付いていれば、彼を救えただろうか。

　フォリアは小さく首を振った。

　本当に、馬鹿な人だ……。

「ラシエル様は、『愛する人』の願いを叶えたのよ」

　だから、普通ならば考えられないような愚かなことを、彼はしたのだ。

　シャロンが息をのむ。そして、崩れ落ちるように床に座り込んだ。

　重い扉に阻まれ、彼女の姿は見えなくなる。

「…………」

　フォリアにはもう、かける言葉はなかった。

　ラシエルは、これを知られることを望んではいなかっただろう。

　だが、この程度の意趣返しは許してほしかった。

　フォリアにとってラシエルは、愛する人ではなくとも、「大切な人」だったのだ。

　フォリアはくるりと彼女に背を向けた。

　下り階段に足を踏み出すと、また靴音が響く。その反響の中にかき消えそうなほど小さく、すすり泣くような声が聞こえた。

「フォリア様」

　階段を抜け外に出ると、スレイが待っていた。

「スレイは良かったの？　シャロンと会っておかなくて」

「……会わない方が、互いのためでしょう。これ以上ルディスに心労をかけるのは、姉上も望まないでしょうから」

「……そっか」

　シャロンがフォリアを毒殺しようとしたのは、ルディスを早く即位させるため――。

　彼女は「アルシェンの子」を即位させるべく動いていたが、多くの人間は権力欲しさだったと解している。そんな彼女が、弟とはいえ宰相位にある男と接触していては、良からぬ噂となってしまうのは明白だった。ひいては、彼女の息子であるルディスにも、影響があるかもしれない。

「スレイ……」

「はい」

「この選択は正しかったのかしら……」

　フォリアは遠い空を見上げた。黒いベール越しの空は、どこか精彩に欠ける。

　シャロンを生かす決断を下したのは、何も情だけの話ではない。

　いずれ国王となるルディスに、母親が死罪を被(こうむ)っているという汚点を残したくなかったこと。それから、ラシエルを身勝手に殺した彼女に「死」を与える罰というのは、あまりに簡単すぎる刑だと思ったこと。その二つが主な理由だった。

　だが、その判断こそ情の成せるものなのではなかっただろうか。

「ずっと考えてるの。シャロンから――シャロン姉様から、命を奪うことの、責任を逃れたかっただけなのではないかしら、って」

　考えれば考えるほど分からなくなった。

　女王陛下――。

　シャロンが皮肉で出したその言葉は、本来なら正しくフォリアを表さなければならないものである。

　ラシエルの死の真相を知るべく手に入れた地位。

　ただそれだけのものだったこの肩書きが、人の命をこんなにも左右してしまう、とても重いものだと、今更になって気付いたのだ。愚かなことに。

「――陛下」

　いつの間にか俯いていた顔を上げると、スレイと目があった。

「貴女の決断は、間違ってはいません。貴女が考え、悩み、出した答えです。だから……、間違ってはいません」

　スレイがただ、フォリアの決定を認めているのではないと気付いた。

　その時、遠くに小さな人影が現れる。

「あ、陛下！」

　大きく手を振り、走り寄ってくるのはルディスだ。

　フォリアにそのまま抱きついてきた彼の頭を撫でる。

「『陛下』なんて堅苦しいわ。――家族になるのだから」

　ルディスはきょとんとフォリアを見上げ、照れ笑いを浮かべる。

「その、まだ慣れなくて……」

　シャロンの幽閉が決まり、ルディスの処遇が問題となった。

　その結果、彼は現国王であるフォリアの養子となることとなったのだ。

「まあ……、無理に変える必要はないのだけれど」

　フォリアも苦笑を返し、シャロンとよく似た金髪を撫でる。

　ぎゅうっとフォリアを抱き締めるルディスは、聞こえないほど小さな声で、そっと尋ねてきた。

「――母上、は……、お元気でしたか」

　フォリアは彼の頭を見下ろして、これが本題だったのだと悟る。

　安心させるように再び髪を撫でた。

「えぇ。少し話も出来たし……」

「そうですか」

　ルディスはほっとした笑顔を見せる。スレイも、話を引き取るように続けた。

「ルディス。お前の母上には、外に出られない以外の無体は強いていない。だから、安心しなさい」

「――はい、叔父上」

　ルディスはフォリアからそっと離れて、母がいる幽閉塔を見上げる。

「……しばらく、ここにいてもいいですか？」

　フォリアはルディスの頭を撫でた。

「暗くなる前には戻ってくるのよ」

「あ……。はい、フォリアさま」

　はにかむような笑顔を見せて、ルディスは背を向けた。

　フォリアもスレイを伴って、その場を離れる。早く一人に、いや、「母と二人に」させてあげたかった。

　ルディスから大分離れた時、ふとスレイが口を開く。

「――『正しかったこと』に、していけば良いのではないですか」

「え？」

「先程の話です。貴女の選択は正しかったのか、という問いについて」

「あ……」

　――この選択は正しかったのかしら……。

　――シャロン姉様から、命を奪うことの、責任を逃れたかっただけなのではないかしら。

　そんな問いかけをしたことを思い出す。

「正しかったことにしていく……？」

「そうです」

　スレイは大きく頷いた。

「貴女の判断は甘かったかもしれない。今後、別の火種を生むかもしれない。それは事実です。ですが……」

　スレイはふと振り返る。その先の空には、幽閉塔が見える。

「同時に、ルディスから『母』を奪わずに済んだ、とも言えるでしょう」

「そう思って、いいのかしら……」

　物事の良い一面しか見ていないのではないか。そんな考えが、フォリアを迷わせていた。

　スレイはフォリアに向き直り、笑う。

「良いのですよ。未来はまだ分かりません。言ったでしょう？　正しかったことにしていけば良い、と」

　この先、今回の決断を悔やむ日が来てしまうかもしれない。

　だがスレイはこう言っている。

　そんな日が来ないように、今ならできると。

「私に、できるかしら」

「できます。そのために私がいる」

「――すごい自信」

　フォリアは苦笑をし、次第に堪えきれずに笑いをもらした。

　その時、遠くで鐘の音(ね)が聞こえた。

「あ……」

　二人同時に空を見上げる。

「――喪が明けましたね」

　ラシエルが死んだ日から丁度一年を知らせる鐘だった。

　フォリアは顔を半ばほど隠していた黒いベールを取り払った。

　視界が明るくなった。

「ねぇ、スレイ。貴方は、どこへも行かないでいてくれるかしら」

　丁度一年前、暗い雨の日にした問いを口にする。

　彼もそれに気付いたようで、軽く苦笑してその場に跪いた。

「えぇ、この命が尽きるまで。我が愛しき女王陛下――」

　広い青空の下、男は女の指先に口付けを落とす。

　その和やかな――しかし、決して違えることのない誓いは、ただ二人、互いだけが知っている。

― 終 ―